– Лас.
– Плющ.
– Ксюня… – прозвучали друг за другом три слова.
– Сейчас я начну рассказывать – всё, как есть, с самого начала. Перебивать не советую, задавать вопросы – тоже. Если встретятся непонятные вам слова (а я уверена, что так и будет), старайтесь их запомнить даже в том случае, если вы не в состоянии хотя бы предположить, что они означают. Когда я закончу, будет можно задавать вопросы. Готовы?
«Беглецы» одновременно кивнули.
– Начну я издалека, – сказала Зелма и почему-то улыбнулась. – В смысле – совсем издалека. С того, что мир, в котором вы живёте, круглый.
Плющ тут же спросил, пока Лас с Ксюней молча переваривали это утверждение:
– Это как? Как тарелка? Или как шарик?..
– Я же просила меня не перебивать, – нахмурившись, резким тоном – Плющ аж поперхнулся собственными словами – ответила Зелма. – На этот вопрос мне, пожалуй, придётся ответить. Мир круглый, как шар, но такой большой, что вам он кажется плоским. Раз он круглый, значит, из одной его точки можно, допустим, пойти на запад – и вернуться в ту же точку с востока, пройдя по вашему счёту, примерно тридцать три тысячи врестей. Можно также направиться вглубь и (теоретически) достичь его центра (то есть сердцевины), а можно и вверх. Надеюсь, это пока понятно?
Плющ кивнул. Лас пожал плечами. Ксюня промолчала, обрабатывая поступающую информацию.
– Будем считать, что понятно. Далее. Ваша луна – это такой же шар из камня, только поменьше, без воздуха и воды. Луна вращается вокруг вашей планеты (я буду использовать это слово для обозначения вашего мира, ладно?), а её свет – на самом деле отражённый свет солнца. Мало того, ваша планета сама вращается: вокруг своей оси, поворачиваясь к солнцу то одним, то другим боком, что обеспечивает смену дня и ночи; а также вокруг солнца, чуть наклоняясь то к нему, то от него, что заставляет меняться времена года. Ладно, это так, для общего развития. В связи с тем, что я сказала ранее, напрашивается вывод, что из вашего (да и любого другого, если честно) мира можно улететь вверх – вообще.
Если отдалиться от поверхности планеты на достаточное расстояние – скажем, несколько десятков врестей вертикально вверх, – (Зелма жестом показала, как именно), – то вы попадёте в пустое пространство, в котором отдельными островками материи движутся планеты, звёзды (забыла вам сказать: ваше солнце – это тоже звезда!) и просто камни. Это пространство называется космосом, царящая в нём пустота – вакуумом; множество звёзд образует спиральное скопление – галактику, а во Вселенной таких галактик триллионы…
Так, что же дальше?.. Я имела в виду, – продолжала Зелма, – что ваш мир, ваша солнечная система (так называются, звезда, вращающиеся вокруг неё планеты – их может не быть, а может быть довольно много – и всякий космический мусор) не единственная. Есть и другие обитаемые планеты, на которых также живут люди. Только людей на них больше. Гораздо больше…
Зелма немного помолчала, видимо, собираясь с мыслями и скользя взглядом по лицам «беглецов»: одухотворённому у Плюща, которому сейчас открывались не ведомые ему прежде истины; сосредоточенному у Ласа, который старался получше вникнуть в рассказ; недоумённому у Ксюни, которая пыталась понять, а не разыгрывает ли их Зелма, – а потом женщина заговорила вновь:
– Среди всех этих миров есть один, где и зародилась человеческая цивилизация. Это планета Земля, расположенная за тысячи световых лет отсюда, – Снова недолгая пауза. – Там появилось наше общество, достигшее однажды такого уровня развития, что начало с помощью космических кораблей – специальных больших штук, созданных для полётов по космосу, – колонизировать… то есть осваивать, – с громким вздохом, похожим на стон, пояснила Зелма, устав смотреть на то, как Лас морщится при каждом непонятном слове, – другие планеты, другие звёздные миры.
Когда мы покорили Солнечную систему – то есть все основные планеты, вращающиеся вместе с Землёй вокруг её Солнца, – люди начали улетать за пределы системы на особых колонизационных кораблях, способных уместить на себе большое количество людей (это зависело только от размеров судна), а также необходимые для выживания на выбранных планетах сведения плюс ещё много всякой информации – как нужной, так и совершенно бесполезной, – (Зелма указала рукой на «железку» около стены), – вот в таких вот бортовых компьютерах с банками данных поистине колоссальной ёмкости. Кстати, эти устройства за всё прошедшее с той эпохи время изменились не очень сильно…