— Ну вот, — сказал он, и Нурс уже привычно начал переводить. — Мы ненадолго оторвались. Высадившийся к северу от деревни десант не знает, в какую сторону мы пошли, так что какое-то время будет прочёсывать лес там. И у нас есть минут пятнадцать на то, чтобы немного отдохнуть и поразмыслить над ситуацией, прежде чем нас обнаружат те враги, которых пошлют за нами в этом направлении. Максимум двадцать…
— Или больше, — вырвалось у Омеля.
Все в то же мгновение посмотрели на него.
И подросток понял, что момент для рассказа об открывшемся даре настал.
— Что он сказал? — спросил Миронов у Нурса. — Не расслышал…
Всё-таки даже русскому было трудно угадывать значение местных слов по их звучанию. Вот подполковник и не понял, что значит то «ыль бше», сказанное Омелем и означающее «или больше».
Велк объяснил.
— Почему ты так думаешь? — обратился Миронов уже непосредственно к подростку.
— Да, нам тоже хотелось бы это узнать… — пробормотал Плющ.
Омель глубоко вздохнул и заговорил.
О том, как проснулся и почувствовал присутствие Иши. Как мысленно распознал местонахождение всех в деревне. Как ощутил снижение отрядов противника. Как старательно отслеживает передвижения боевиков к западу от группы.
— Там их человек двадцать или тридцать, не больше. Они разделились на три отряда. Один закрывает путь из деревни с северо-запада, другой — с севера, оставшийся идёт в нашу сторону — прямо на восток. Но их всего несколько человек, и движутся они в полусотне сагней по сторонам друг от друга, вытянувшись рядом к северу чуть не на вресть. Если мы отойдём к реке, то они пройдут мимо и нас не заметят! Я надеюсь…
— На этой планете меня больше ничто не сможет удивить… — после недолгого раздумья, когда закончился перевод, сказал Миронов. — Мысль в принципе понятна. Только они ведь могут и повернуть к нам, вот в чём дело. А если они пройдут мимо, то мы можем оказаться зажатыми с запада и северо-востока, а значит, при прорыве к северу нас могут заметить с любой стороны… Ладно, пошли к реке. Если что, перебежим по льду и растворимся в лесах на другом берегу. А ты, — палец подполковника нацелился на Омеля, — отслеживай противника. Блин, какая-то психотронная война, ей-космосу…
С этими словами он повернулся и зашагал к реке. Все последовали за ним.
Пока была такая возможность, следовало уклоняться от боя. Не из трусости — из прагматичного расчёта.
* * *
Деревня Сталочная, 04:45.
Перестрелка продолжалась.
Уже полыхала половина строений, оставшихся целыми после вечернего нападения. Солдаты Федерации были окружены в центре деревни; занимаемая ими площадь существенно сократилась. Враги овладели периферией остатков селения и проверили все отбитые дома, но ни в одном из них экологов не обнаружили.
Однако из-за оговорки какого-то солдата в начале боя силам мятежников стало известно, что искомые люди — здесь, в Сталочной. А значит, в одном из центральных строений, которые удерживала противоборствующая сторона.
Несколько минут назад на берег реки опустились два модуля, из которых и десантировались боевики. Отделение, находившееся к югу от деревни, усилило плотность огня, охраняя аппараты словно зеницу ока, из-за чего линии бойцов Федерации пришлось отступить к остальным силам, где они также фактически были зажаты.
Обстановка складывалась критическая.
— Что будем делать? — по общему каналу связи поинтересовался у взводного один из солдат и, высунувшись из-за угла постройки, выпустил струю плазмы в противников, тут же укрывшихся за горящим вовсю домом Ласа.
— Деревню не удержим, — скрипнул зубами командир и выстрелил сам — уже из-за дома Лины. — Валить надо… Так, слушайте мой приказ…
Через полминуты план взводного был одобрен и сразу же принят к исполнению.
Неожиданно для вражеских боевиков фигуры в чёрной броне выскочили из-за домов и, паля во все стороны, двумя колоннами понеслись на запад, к лесу.
Мятежники попытались остановить их, но удар был внезапным и точечным, и окружение было прорвано.
Тридцать пять человек (несколько уже успело погибнуть) в считанные секунды промчались через западную окраину и исчезли за частоколом леса.
А плазменные трассы, пущенные солдатам вслед, лишь подожгли первый от селения ряд вперемежку голых и зелёных деревьев.
Один взвод мятежников тут же бросился за федералами, а другой проник в почти полностью разрушенную деревню и обыскал центральные уцелевшие дома.
Через минуту на берег Сталки были вынесены три тела: Джорджа, Рауля и Мики, которую не успели похоронить военные. У мужчин пульс прощупывался, но очень слабый; на попытки привести их в себя экологи не реагировали.
На всякий случай пять боевиков затащили все три тела в один из модулей и стартовали, увозя агентов на станцию мятежников.
А остальные быстро посовещались и решили разделиться. Десяток направился вслед за убежавшими солдатами, а другие подожгли из плазмеров последние целые дома и, предупредив высадившийся севернее отряд, выдвинулись на помощь в поисках скрывшихся в лесу с той стороны сталков и военных.
А на поляне на берегу Сталки вовсю горела деревня, которая практически перестала существовать.
И то, чтобы она не исчезла окончательно, обеспечивали жизни проживавших в ней до этого дня местных жителей.
Часть 2. Защита: 3. Стрельба, переправа и передышка
Лес (8,5 километров к югу от Сталочной), 04:46.
Врагов караульные заметили за двести пятьдесят метров.
Выведя увеличение в ультраоптике шлема на максимум (пусть и поменьше, чем у Зелмы), солдаты напряжённо всматривались с включёнными тепловизорами в темноту холодного леса, когда с северо-запада на визирах появились яркие зелёно-голубые пятнышки, которые при приближении становились жёлто-зелёными.
Заметившие это бойцы доложили обо всём Красину, который вместе с другими стоял за деревом, но — с восточной стороны периметра «лагеря». Старлей ответил:
— Всем приготовиться. Подпустить их поближе, затем стрельнуть пару раз поверх голов, посмотреть на реакцию, включив сразу все наши каналы связи. Если не услышите их, разрешаю стрелять непосредственно по ним. А пока — режим молчания.
Сто пятьдесят метров… сто… семьдесят пять…
Неизвестные шли рассредоточенно, метрах в тридцати друг от друга по фронту, этакой разрежённой стеной надвигаясь на «лагерь запаса». При этом про них никто ничего не говорил по армейским квантовым каналам, и уверенность Красина в том, что это враги, увеличилась.
«Ну вот и проверим», — подумал старлей и, когда «гостей» от периметра охраны на северо-западе отделяло уже пятьдесят метров, тихо скомандовал замешкавшимся, по его мнению, бойцам:
— Предупредительный выстрел.
Три струи плазмы ударили под углом вверх, сметая верхнюю часть стволов и ветки деревьев, попавших под удар, и поджигая верхушки соседних.
Неопознанные человеческие объекты вмиг распластались на снегу и открыли огонь в направлении, откуда были сделаны выстрелы. Солдатам пришлось срочно менять позиции, а раненым — отползать с линии огня, ведь все знали, что одно попадание плазменного сгустка могло вывести из строя внешний энергоконтур брони и демаскировать их.
Никакой ощутимой реакции по квантовой связи не последовало, и Красин понял, что догадка была верна.
— Ну а теперь — огонь на поражение, — сказал он, голосовой командой отключил всю связь, кроме как со своим отрядом, и снялся с места, чтобы лично принять участие в уничтожении вражеских боевиков.
Он считал, что тоже должен внести свой вклад в достижении победы на Сталкерре. Верил, что сможет приблизить конец разворачивающегося ада.
И надеялся, что заряда аккумуляторов хватит на поддержание энергомаскировки ещё хотя бы на полчаса, пока преимущество «невидимости» на их стороне.