* * *
Лес (1,5 километра к востоку от Сталочной), 04:48.
До берега оставалось не более двадцати метров, когда Миронов остановился и приказал:
— Всем лечь. Включить маскировку или присыпаться снегом. Так менее вероятно, что нас заметят тепловизорами. Ну!
Сталки и бойцы сопровождения выполнили распоряжение, а сам подполковник, плюхнувшись в снег рядом с остальными, стал через оптику и ИК-сканер своего шлема следить за передвижением боевиков.
Омель что-то прошептал, и Нурс передал его слова Миронову:
— В сотне сагней к северу. То есть метрах в двухстах…
Подполковник уже и сам это понял. На визире слева направо плыли зелёные пятна обнаруженных противников с голубоватыми и жёлтыми оттенками — их фронт двигался мимо группы на восток.
Вдруг, когда боевики находились почти точно к северу от отряда выживших, продвижение ближайших из них (дальних просто не было видно) замедлилось, а зелёненький цвет стал постепенно сменяться жёлтым, а потом и оранжевым.
«Всё-таки решили проверить берег», — подумал Миронов и через внешний динамик шёпотом сказал:
— Перебираемся на другую сторону. По одному, ползком до кромки льда — затем перебегаем реку как можно быстрее. Сталки — вперёд. Пошли.
Он не видел лиц сталков, которых по-настоящему ужаснула необходимость бежать по ещё не наросшему после потепления достаточной толщины льду. Лишь Нурс с Линой и более-менее Лас с Плющом смогли остаться внешне спокойными, один — передавая новость, другие — её восприняв.
Но делать было нечего: враги приближались. Это и заставило сталков парами резво поползти в сторону реки: впереди Нурс и Иша, за ними Омель и Лина, далее Лас и Ксюня. Замыкали группу военные, готовые в любой момент начать отстреливаться от мятежников.
Вскоре деревья кончились, открыв взору невысокий, не больше метра, но крутой спуск к затянутой льдом Сталке. Нурс с женой замерли у его края; остальные обогнули их слева и справа и также начали смотреть во тьму, на почти неразличимые замёрзшую гладь и лес на другом берегу.
— Кто… пойдёт первым? — негромко спросила Лина.
Она вечером уже преодолевала реку таким способом, но даже осознание этого не могло полностью погасить всколыхнувшиеся внутри неё тонкие и противные щупальца страха.
— Чего застыли?! — раздался сзади гневный шёпот подползшего следом Миронова. — Враги на хвосте, вот-вот нас заметят!
— Ну, пошли тогда? — сказал велк жене, та кивнула, и они, взявшись за руки, скатились со склона, тут же вскочили на ноги и побежали по тонкой ледяной корке.
При этом был слышен лёгкий удаляющийся треск проламываемого в некоторых местах льда.
— Теперь давай мы, — сказал Лас Ксюне, и они точно так же помчались вперёд, навстречу неизвестности.
Если Ксюня бежала легко и ледок её выдерживал, то Лас то и дело поскальзывался, заставлял твёрдую корку трещать под его весом. Но и они смогли благополучно преодолеть десятиметровую речку, а потом запрыгнуть на невысокий противоположный берег, оказавшись под защитой деревьев вместе с Нурсом и Ишей.
Лина оставалась на месте и глядела им всем вслед. Осознание приближения врагов не подстегнуло её решимость, а наоборот, сковало страхом. «Меня хотят забрать… — думала сталочка. — На кой я им сдалась?.. Мне… мне страшно…»
— Ну, чего застыли?! — нетерпеливо прошептал сзади Миронов. — Быстро, быстро! Они уже на подходе! Чёрт, заметили!..
Обернувшись, Лина с ужасом заметила вспышки плазмы, летящие туда-сюда по лесу, сметающие и поджигающие ни в чём не повинные деревья.
В этот момент к руке сталочки прикоснулась чья-то тёплая ладонь. Лина повернулась обратно и поняла, что это Омель — держит её за руку и смотрит на подругу взглядом, внушающим надежду.
— Давай, Лина. Пойдём. Мы сможем, — сказал он, и Лине сразу как-то полегчало.
Кивнув и крепко сжав ладонь подростка, сталочка вместе с ним спрыгнула на лёд и побежала к другому берегу. В эти мгновения она жалела, что у неё на ногах нет «скользунов», на которых она так любила кататься по замёрзшей Сталке.
Когда до берега оставалось не больше трёх метров, рука Омеля вдруг дёрнула Лину назад и вниз. Тут же раздались громкий треск ломающегося льда и испуганный вскрик подростка.
Рывок заставил сталочку упасть на колени. Она обернулась — и пришла в ужас от увиденного в отсветах недалёких плазменных трасс. Омель, чью руку она предусмотрительно не выпустила, оказался в самой середине внезапно образовавшейся полыньи и по грудь погрузился в ледяную воду. Одной рукой он держался за Лину, которая под его весом всё сильнее наклонялась к полынье, другой лихорадочно шарил по сторонам, стремясь зацепиться за лёд и выбраться.
«Он, наверное, там провалился, где другие только что пробежали!» — с ужасом подумала сталочка, обеими руками схватила запястье подростка и изо всех сил потянула на себя.
— Ли… на… — выдавил Омель, дыша широко открытым ртом: зимой вода обжигала как кипяток, только воздействовала по-другому.
— Держись, Омель… — прошептала Лина и снова попыталась вытянуть парня из воды, но снова безрезультатно.
«Одна я не справлюсь», — поняла она и крикнула в сторону обманчиво близкого южного берега:
— Лас, Плющ, велк Нурс! Помогите! Омель под лёд провалился!
— Лина, ляг на лёд ногами к нам! — раздался с суши голос велка. — Мы вас обоих сейчас вытянем!
— Держись, Омель… — повторила Лина барахтающемуся и стонущему от жгучего холода воды подростку и выполнила распоряжение.
Тут же она почувствовала, что кто-то её тащит за ноги, и сама вскрикнула от неожиданности, едва не выпустив руку Омеля.
Тем временем подросток схватился, наконец, свободной рукой за кромку льда и вслед за Линой стал выползать из полыньи в направлении берега.
Мимо пронеслась струя плазмы, и Лина невольно вжала голову в плечи, вновь впадая в полупаническое состояние. «Нет, только не сейчас…» — подумала она, уже чувствуя ногами присыпанный снегом подъём на берег.
Вдруг она всем телом ощутила сначала еле заметную, но быстро усиливающуюся вибрацию льда и, пока её затаскивали на берег с волочащимся следом Омелем, подняла голову, чтобы посмотреть, что происходит.
Мимо них, преследуемые огненными лентами, пробежали и запрыгнули на южный берег бойцы сопровождения во главе с Мироновым.
— Сказал же — быстрее! — прорычал на бегу подполковник.
Не снижая скорости, он наклонился, схватил руку Омеля и буквально закинул его на сушу — вместе с Линой, которой передалась часть энергии от этого броска.
— Уходим! — крикнул подполковник, пару раз выстрелил из плазмера по врагам, только подбегающим к месту незапланированной переправы, и махнул рукой сталкам, приказывая не терять времени.
Другие бойцы в это время стояли по бокам от собравшейся группы и держали под прицелом противоположный берег.
— Лас, хватай его — и побежали! — сказал Нурс, взял Лину за руку и потащил за собой, в глубь леса, где их всех дожидалась Иша.
Молодой сталкер так же схватил Омеля и вместе с ним направился вслед за велком.
Подросток бежал на заплетающихся ногах и то и дело спотыкался. «Эх, как бы не отмёрзло у него всё!..» — с беспокойством подумал Лас, но времени решать эту проблему не было, и юноша решил, что какое-то время это потерпит. Но — весьма недолгое.
Группа стала прокладывать себе путь прочь от деревни и так некстати обнаруженной погони. На десятерых у них имелись четыре плазмера, семь бластеров (три раньше принадлежали экологам; бластер Мики попал к Миронову поздно вечером, переданный солдатом, который подобрал оружие в лесу), три мачета, один самопал и сильное желание выжить.
Всё это — против мощи армии мятежников и готовности последних уничтожить всех, до кого можно было дотянуться.
А приказ был — дотянуться до всех, кто выжил.
* * *
Лес (1,5 километра на восток-юго-восток от Сталочной), 04:51.
Другая группа местных вместе с военными двигалась на восток по южному берегу Сталки.