— Не волнуйся, мам, — ответил Плющ, помогая ей не упасть. — Я в отца верю: с ним ничего без его согласия не может случиться… Наверное, они там с Ласом из-за Омеля задержались…
— Что? Надо срочно вернуться к ним! В конце концов, провалиться под лёд — это не шутка!..
— Мам. — Плющ притормозил и положил руки Ише на плечи. Прижался щекой к её лицу. — С Омелем остались отец, Лас и ещё с десяток военных. Они точно что-нибудь придумают. Просто поверь в них, хорошо?
— Ты прав, Плющ, — выдохнула женщина между тяжёлыми глубокими вдохами. — Ты прав…
— Стойте! — вдруг раздался откуда-то перед бегущими сталками чей-то приказ на русском.
— Кажется, догнали… — с облегчением сказал Плющ и остановился, упёршись ладонями в колени и стараясь отдышаться после «марш-броска».
Мать юноши и две сталочки также затормозили, причём едва не налетели на солдат, которые сейчас могли охранять только…
— Иша, Плющ? Ксюня, Лина? — послышался из-за «линии обороны» голос «первого сталкера на планете», безошибочно определившего, кто именно пожаловал. — Хвала Первосталку, с вами всё хорошо… Если что, я всё слышал. Подождём ещё немного, и остальные нас обязательно нагонят. У нас тут небольшой отдых: дети устали…
Пока он говорил, солдаты переместились за спину вновь пришедшим и образовали новую линию уже там, чтобы встретить остальных, которые себя не заставили долго ждать.
— А вот и мы, — сказал Лас, вместе с Нурсом и Омелем просачиваясь через ряд бойцов. — Что остановились? А вдруг на нас нападут, пока мы тут отдыхать будем?..
— А лучше было бы, если бы напали, когда мы выдохлись и не могли бы даже мачет метнуть? — ответил Зор. — Не забывай, что с нами идут восемь тех, кто метнуть мачет вообще не сможет! — Он показал обеими руками на детей, жавшихся к нему. — Эх, если бы знать, где враги находятся…
— Омель? — повернулся к подростку Плющ.
Будь вокруг чуть посветлее (если бы облака не заволакивали полностью ночное фиолетовое небо), молодой сталкер увидел бы, что Омель стоит с зажмуренными глазами, прижав пальцы к вискам и стараясь сосредоточиться.
— Отсюда плохо чувствую, — немного погодя ответил тот. — Кажется, остальные из того отряда ещё на том берегу, сагнях в полутораста-двухстах и… рассеяны как-то… то ли стоят, то ли идут… Больше ничего не чувствую, но на полврести вокруг, кроме тех двух десятков или около того, никого больше нет. Ну, кроме, естественно, нас…
— Я чего-то не знаю? — осведомился Зор.
Дети, столпившиеся вокруг «первого сталкера», не видели в темноте самого Омеля, но смотрели на то место, откуда доносился голос подростка, с распахнутыми глазами, поражённые услышанным — теми возможностями, которых у них самих в данный момент нет.
«И не будет», — подумал Нурс, представив себе всё это, но вслух ничего не сказал.
Омель снова сбивчиво, но почти без подробностей рассказал Зору о своей открывшейся способности.
Как только он закончил, «первый сталкер» тут же достал вредомер, до этого предусмотрительно не включённый, и вывел молоточек из застопорённого положения. Прибор стукнул один раз, затем ещё пару и примерно с такой же амплитудой продолжил отсчитывать радиационный фон на этом участке леса.
Нурс попросил одного из солдат, которые к тому времени окружили их всех (в том числе и Миронова, стоявшего в стороне от сталков, но также внутри охранного периметра), включить нашлемный фонарь. Боец возразил было, но, услышав по оперативной связи команду от начальника, находящегося в трёх метрах от него, просьбу исполнил.
В свете одинокой лампочки, поставленной на самую малую мощность, от чего сталки всё равно поспешили заслонить глаза, стали видны показания прибора, который показывал около четверти вреда — или, как определил Миронов, вспомнив рассказ Зелмы о местных единицах измерения, примерно двадцать микрорентген в час. Нормальный фон, который был в этом месте и до Звездопада. Может быть, самую малость выше.
— Вот же Первосталк! — воскликнул Зор. — Получается, если мы отдалимся от деревни с её радиацией настолько, что туда ничего долетать не будет, то и все способности наши там пропадут! Лас, а что с твоим «дальновидением»?.. Тьфу ты, ведь не видно же вообще ничего…
— Даже если и было бы видно, велк, — послышался вздох Ласа, — то всё равно я ничего сделать бы не смог. У меня вообще ничего не выходит…
— Всё, наговорились? — раздался внезапно голос Миронова откуда-то рядом со всеми. Нурс тут же опомнился и перевёл вопрос для несведущих сталков. — А теперь послушайте. Вы ведёте себя так, словно не понимаете, что нам всем грозит опасность — господа велки, вас двоих я не имел в виду. Если ваши сверхспособности без радиации станут фикцией, то на нас могут напасть в любой момент. Поэтому два совета: заткнитесь и шевелите ногами.
— Враги на севере приближаются, — сказал Омель звенящим от напряжения голосом. — Сагнях в ста уже… И как-то странно рассеиваются — выстроиться стеной хотят, что ли… чтобы либо так на нас попереть, либо окружить… И их, кстати, больше, чем военных вокруг нас.
— Так, всем быстро — отход на юго-восток! — рявкнул Миронов, как только перевод закончился. — Если успеем, то отыграем часть потерянного времени…
— Товарищ подполковник, — раздался в канале связи голос взводного, когда отряд в максимально возможном темпе выдвинулся в указанном направлении, — мы никого не заметили, хотя наши тепловизоры вроде бы рассчитаны на такое расстояние работы. Если у них такая же броня, как у нас, это значит, что и у них есть режим энергомаскировки.
Миронов пробурчал что-то в ответ и снова переключился на связь с «лагерем запаса», пробуя коды вызова теперь уже всех тамошних бойцов без разбору — в том числе и раненых.
И, как ни странно, на этот раз ответ он получил. И настроение, которое и без того было препротивным, испортилось окончательно, заставив скрипнуть зубами и тихо взвыть от досады.
Затем он связался с другими взводами и отделениями, и сквозь стиснутые зубы вырвался вздох, показавший, что напряжение немного спало.
Две десятки, курсировавшие по южному берегу, врага пока не обнаружили. А взвод, которому пришлось всё-таки оставить деревню, ушёл от преследования, перебив половину гнавшихся за солдатами боевиков, также перебрался через Сталку и уже направился в сторону командующего и спасённых местных жителей.
«Хоть что-то внушает надежду на счастливый исход, — криво усмехнулся Миронов, держа постоянную скорость бега и благодаря особым режимам оптики шлема видя в полной темноте деревья и торчащие из земли под снегом корни. — Но как там Зелма? Она-то хоть жива?.. Впрочем, в этом я уверен: она найдёт способ выжить. Обязательно».
Часть 2. Защита: 4. Тайные планы
Лес (8,5 километров к югу от Сталочной), 04:58.
Старший лейтенант Красин лежал на снегу лицом вверх и невидящим взглядом смотрел в чёрное небо, в котором только теперь начали проглядывать обычные для этой планеты ночью фиолетовые оттенки.
Глаза отказывались фокусироваться на этом большом тёмном пространстве, но даже если на небе что-то и было — например, луна, которую не было видно по двум объективным причинам, — то старлей всё равно не смог бы задержать на этом объекте свой взор.
Потому что старлей Красин умирал.
И он, как никто другой, понимал это. Раз взаимодействовать с внешним миром даже при помощи органов чувств он не мог, оставалось лишь ворочать в голове невесёлые мысли — разумеется, пока на это ещё были силы.
Шлема на нём не было: сняли, чтобы Красин не мог связаться с Мироновым. И двинуться старший лейтенант тоже не мог: все его конечности были сожжены выстрелами из плазмеров. Только система герметизации, без всяких зазоров сжавшая стыки на плечах и бёдрах, а также медицинский раздел прошивки микрокомпьютера комбинезона, заставивший встроенные инъекторы впрыснуть в кровь Красина максимально возможное количество анальгетиков, чтобы отключить в его мозгу центр боли до того, как болевой шок гарантированно отправит старлея на тот свет, ещё удерживали его от перехода в качественно иное состояние.