Лучше было бы с самого начала обследовать систему и задавить предстоящее нападение задолго до его предполагаемого срока. Или в противном случае, когда появились лишь предвестники опасности, — вывезти всех сталков на корабле, например, на Миракль и адаптировать к федеральной жизни там. А здесь разместить не одну-единственную базу, а хотя бы корпус, превратить планету в наш форпост в этом секторе Галактики…
Но этого не произошло. То ли Миронов протупил и не стал об этом просить, то ли кто-то «наверху» специально прикрыл этот вопрос. Тогда всё становится на свои места…
А мятежникам лучше было бы не трогать сталков и дальше планировать уничтожение Федерации, не обращая внимания на местных. В этом случае нам вообще не следовало сюда прилетать. Мы не вправе вмешиваться туда, где по нашей вине начнётся заваруха… ведь это мы первые отправили истребители в ближайший космос для подавления угрозы… В этом вся Федерация: если что видим, не можем пройти мимо. Хотя должны…
Именно поэтому мы проигрываем сейчас. Думаем, что справиться так просто, когда технический арсенал такой большой… Только мы не учли, что фактически будем сражаться с такими же, как мы, людьми, которым просто позволено немного больше. Мы не можем выиграть по чужим правилам. Остается лишь пытаться вновь и вновь навязывать свои.
Не подведи, подполковник. Теперь только от тебя зависит, как окончится для нас всех эта партия. А моё участие в ней подошло к концу. Свой бой я проиграл окончательно и бесповоротно».
Старший лейтенант Красин смотрел в небо Сталкерры, которая стала его личным Аустерлицем, и видел в этом мраке суть разворачивающейся на планете грандиозной игры, в которой для него уже не было места.
Если цивилизация куда-то приходит, то это навсегда. И остаётся либо подчинять то, что было там раньше, впитывать это в себя для общего усиления в случае угрозы, либо погибать вместе с найденным и больше никогда в том месте не появляться.
И сейчас выбор был между этими двумя путями. И какой из них возобладает, должно было определиться в ближайшие часы.
Глаза старшего лейтенанта Красина стали понемногу закрываться.
Он не знал, что в эти же минуты командир отряда мятежников, уничтожившего группу Красина, стоял чуть в отдалении от поля недавней битвы, по которому ходили боевики, проверяя, кто там труп, а кто нет. Коммуникатор командира был настроен на частоту квантовых колебаний, которая в этой звёздной системе была свойственна только одному устройству. А то устройство могло принадлежать лишь одному человеку.
И именно с этим человеком командир сейчас говорил.
— …В ходе короткого боя нам удалось нейтрализовать южную группу противника, — докладывал боевик. — Так случилось, что пара солдат и один офицер Федерации ещё живы. Разрешите уточнить: убивать их, или же они могут нам пригодиться?
— Хм… — Собеседник явно заинтересовался. — Тогда можете пока оставить их в живых — но не более того. Посмотрим, чего стоят жизни этих федералов… Если кто-то из них всё-таки окочурится, не страшно: в конце концов, это уже не будет иметь значения…
— Есть, — откликнулся командир и отключил связь со станцией.
Ну что ж, оставить так оставить. Ведь основная часть работы отрядом боевиков таки выполнена.
* * *
Лес (1,8 километра на юго-восток от Сталочной), 05:06.
Внутри Миронова закипала холодная ярость.
Только что он выслушал по оперативной связи сбивчивый, местами даже истеричный доклад пары военспецов, которые, пользуясь режимом максировки, включённом в надетой на них броне, и возникшей в «лагере запаса» неразберихой, убежали с поля боя.
Убежали. Когда противник безнаказанно отстреливал караульных, а потом добивал раненых. Когда из ослабевших рук валились заряженные плазмеры и бластеры. Когда оперативный канал связи был заполнен криками.
Из трёх десятков человек спаслись двое. Хотя, по идее противника, не должен был спастись никто.
И теперь внутри подполковника боролись два желания. Одно — по окончании всего этого беспредела отдать обоих под трибунал, другое — выдохнуть с облегчением и сказать им поскорее оттуда убираться.
Миронов решил пойти на компромисс.
— На сколько у вас ещё хватит аккумуляторов? — шумно дыша от бега, спросил он у выживших. — В смысле, для поддержания маскировки?
— Часа три…
— Если весь заряд потратить, то до пяти…
— Что вы уцелели, это, конечно, приятно. Но свою трусость, которая заставила вас сбежать, вы должны срочно искупить. Я приказываю вам вновь подобраться к месту столкновения и в режиме маскировки следить за действиями боевиков. Доклад — каждые пять минут; если случится что-то необычное, — немедленно. Как поняли?
— Есть, товарищ подполковник…
В голосе специалистов звучал еле скрываемый страх.
Миронов подумал о том, что, не служи он в разведке, где ценится умение скрывать эмоции, он сейчас позволил бы себе злобную усмешку.
Засиделись, понимаете ли, в своей тёплой лаборатории на охраняемой базе… Теперь нет ни базы, ни лаборатории. Есть только морозный и опасный лес Сталкерры.
Если рядом враг, то мужество бороться с ним должно быть у всех, кто в этом заинтересован. А трусость, желание уклониться от боя из страха при стремлении к бесконечности дают пределом измену.
Миронов не боялся мятежников. Он просто хотел уберечь оставшихся сталков. Его уклонение от открытого столкновения, по собственному мнению подполковника, было оправданным. И он не собирался предавать никого из тех, кто был рядом, чтобы защитить.
Потому что понимал, что никого этим не спасёт, а только погубит. Потому что на этот счёт у него не было никаких иллюзий.
И сейчас он, удаляясь на юго-восток от реки, которую наверняка уже пересекли преследователи, отсрочивал на минуты неотвратимо надвигающуюся схватку, в которой могли погибнуть те, ради кого он старался.
В это время взвод, спасшийся из окружения в деревне, стремительно сокращал расстояние от «основного» отряда. Но чтобы не привести за собой боевиков к сталкам, солдаты должны были разделиться. Пара отделений отправится вслед за Мироновым, чтобы неожиданно появиться к началу или во время боя с мятежниками, а остальные объединятся с оставленным на берегу точно к югу от деревни десятком и в таком составе встретятся с теми, кто пока что безуспешно их догонял.
Отряд, посланный к югу, доложил об успешно проведённой короткой огневой стычке с боевиками. Короткий марш-бросок, обнаружение, режим маскировки, кинжальный удар по обороне врага, стремительное отступление.
Миронов позволил себе лёгкую усмешку.
Ну хоть что-то вселяло оптимизм.
Кроме того, что они всё ещё живы и пока даже не вступают в огневой контакт.
* * *
05:08.
— Они рядом… — вдруг пробормотал Омель, споткнулся, и только Лас, державший его за руку, не дал сильно сбавить скорость и столкнуться с бегущим сзади бойцом охранного периметра.
Нурс тут же передал эти слова Миронову.
Тот чертыхнулся и стал через внешний динамик отдавать команды.
— Всем стоп! Боевой порядок! Периметр — полная готовность! Местные — то же самое! Детей в самый центр! Уточнить, где именно противник!
— С севера, — ответил Нурс, выслушав запинающегося от волнения Омеля. — Заходят по двум направлениям, будто окружают…
— Лейтенант, несколько бойцов в ряд с обеих сторон периметра!
— Есть!
— Мы не можем позволить им нас окружить… — проговорил Миронов уже по инерции, выключил динамик и взвесил на руках свой плазмер.
Достал из секретных карманов брони три бластера, которые принадлежали экологам-«предателям», и передал их сталкам. Без всяких сомнений вручил два Зору и Нурсу, которых чётко отличал от других местных с помощью тепловизора, а с третьим немного замешкался. Но после недолгих колебаний нашёл решение и дал бластер безоружной до этого Ише.