— Товарищи! То, что началось на этой планете прошлым вечером и, как это ни прискорбно, продолжается прямо сейчас, явилось следствием череды недоработок, досадных ошибок и просто просчётов с нашей и в первую очередь с моей стороны. Мятежников на Сталкерру привело не восстание в деревне, которое к тому же было подавлено, и даже не моё неудачное, как я могу видеть, решение уничтожить вчера вечером их гнездо на спутнике этой планеты. Всё это лишь предпосылки, создавшие благоприятные условия для внезапного нападения.
На самом деле они появились в этой звёздной системе не вчера и не год назад. Как удалось узнать капитану Видевской, их база располагается на местной луне вот уже тридцать пять лет. Это значит, что именно они виновны в катастрофе корабля «Би-202», которая на Сталкерре называется Звездопадом, и во всём том, что она здесь повлекла.
По-видимому, они долго присматривались к жителям деревни, решая, способны ли те стать их агентами, которых можно использовать в рамках плана по медленному разрушению Галактической Федерации, и в это время осуществляя его своими силами. Впоследствии, спустя годы, они начали потихоньку «цивилизовывать» сталков, подбрасывая тем кое-какие технические идеи, через завербованных жителей тайно следить за происходящим в Сталочной и дожидаться повторного открытия планеты Федерацией. А когда в деревне сложилось какое-то внятное представление о большом мире, подбросили жителям провокационное воззвание. И стали наблюдать за вашим разобщением, чтобы взять к себе тех, кто на это поддался, и уничтожить всех остальных, в том числе военных и тех из экологов, кто уже не являлся их агентами…
Миронов на секунду умолк и искоса взглянул из-под щитка на Зелму, опасаясь за её реакцию на полную версию правды в этой неприятной истории. Но разведчица прикрывала ладонью глаза от вредного света заходящего затменного солнца, и поэтому было непонятно, что же выражает её лицо.
Подполковник вздохнул и продолжил:
— Как видите, большей частью их план удался. Нет смысла сейчас говорить о наших потерях: всё равно погибших уже не вернуть, и нам остаётся разве что помнить о них. Мы сумели переломить баланс сил на планете в свою пользу, и следующим нашим шагом в ожидании подкрепления, которое мне всё же удалось утром вызвать, должна стать повторная попытка штурма логова мятежников.
Вы можете думать об этом всё, что вам угодно, но для меня это возможность либо исправить допущенные ранее ошибки, либо хотя бы искупить вину за их совершение — возможно, и ценой своей жизни.
При разработке плана мы с капитаном Видевской учли вчерашний негативный опыт. Теперь мы точно знаем, что у врага есть гравидеструктор, который одним выстрелом может уничтожить один или несколько истребителей или даже такой корабль, как «Би-202». Но на руку нам играет то, что мы будем использовать их же технику. Не думаю, что в запасе у мятежников есть ещё хотя бы несколько этих машин… — Миронов обвёл рукой ряд «F-444», стоявших за спиной у него, Зелмы и сидящих на снегу пилотов со скованными руками. — Поэтому сейчас преимущество уже у нас.
Предупреждаю вас всех: на базе находится как минимум пара десятков вражеских боевиков и примерно столько же сталков-«повстанцев», а также главарь всех этих сил — человек в чёрном костюме. Но ничего не мешает тому, чтобы в броню оделись как уроженцы Сталочной, так и он сам. Поэтому старайтесь прежде всего понять, кто перед вами и стоит ли в него стрелять. Мы по возможности должны сохранить жизни одураченных Фоксом сталков, чтобы потом, в случае нашей победы, показать им, как они были неправы в своём заблуждении. Главаря лучше тоже постараться взять живым — для честного федерального суда и вынесения справедливого приговора.
Я предлагаю выдвинуться прямо сейчас, пока ситуацией здесь владеем мы. Конечно, пять истребителей — это мало для комфортного размещения всех нас, так что предлагаю вам подумать: идти на этот опасный шаг или нет? Я приму любой ответ и подчинюсь решению большинства: лететь к местной луне или же остаться здесь и ждать помощи. Решайте. Судьба Сталкерры сейчас в ваших руках.
Специально для сталков напоминаю, что нам нужны все, кто может держать оружие. То есть даже подросткам я даю право выбора. Я считаю, что это должно стать для них своего рода экзаменом на «взрослость». Если что, погибнуть может любой… даже мы все. Поэтому подойдите к решению со всей возможной ответственностью.
У вас пять минут. Время пошло.
Миронов замолчал и окинул взглядом сквозь щиток шлема сталков и тех из солдат, кого мог видеть.
Фигуры в чёрной броне не пошевелились. А вот местные, кажется, стали шёпотом переговариваться на своём языке. «Эх, жаль, что не успел выучить их наречие до того, как началась вся эта заваруха…» — с сожалением подумал подполковник.
Вдруг в его шлеме ожил канал связи с бойцами, которые окружали его и сталков.
— Товарищ подполковник… — раздался молодой голос одного из солдат. Миронов напряг память и вспомнил его имя и звание — рядовой Глебов. — Да нас-то зачем об этом спрашивать? Если вы нас здесь уже собрали, то ясно же, что вы на нас всерьёз рассчитываете. Могли бы впрямую отдать приказ, и мы слова против не сказали бы. Но мы и так не скажем. Ведь это наш долг — защищать конституционный строй Федерации от всяких внутренних врагов. Да и планета эта нам вроде как понравилась, не то что перенаселённый Земной сектор или зажимающий деньги Миракль… И мы готовы её защищать. Всем, чем сможем.
— Спасибо, боец, — ответил Миронов, проглотив неожиданно вставший в горле комок. — От имени командующего федеральными войсками на Сталкерре объявляю вам всем благодарность!
— Служу Галактической Федерации! — крикнули двенадцать голосов.
«Хм, все до единого… — подумал подполковник, когда взглянул на карту местности в углу экрана-щитка и пересчитал глазами точки, обозначавшие солдат, в нужном районе. — Значит, двенадцать, со мной, Зелмой и пилотами — шестнадцать… и, возможно, ещё семь сталков. Двадцать три человека на пять машин… м-да, потесниться придётся сильно… и подумать, как кого разместить…»
* * *
— Должен полететь один я, — сказал велк Зор и посмотрел на недоумение, выразившееся на лицах остальных — даже на прикрытых ладонями от света. — Посудите сами: вам всем есть что терять. У тебя, Нурс, жена и уже взрослый сын; Лас, Плющ, Ксюня, Лина, Омель, у вас — юность, а у некоторых — и любовь. Я один ни с кем не связан… не был и до того, как всё это началось. Совета велков больше нет, сталкеры либо убиты, либо перешли на сторону врага… кроме меня и троих из вас. Я не смог уберечь деревню — значит, должен попытаться хотя бы отомстить за неё… и за нас всех с нашей нынешней судьбой.
— Зор, деревню не уберегли мы все, — ответил Нурс. — Не думай, что на тебе одном больше ответственности, чем на всех нас, вместе взятых. Думаю, будет справедливо, если полечу и я. Ведь и я тоже велк; а что реально полезного сделал наш Совет за все тридцать лет правления? Мы только отдавали распоряжения, перекладывая труд на плечи других… тебя с Крузом я не имею в виду: вы хотя бы на охоту ходили и подсталкров обучали…
— А ты придумал, как усовершенствовать самопалы, чтобы они дальше стреляли, — возразил Плющ. — А велк Ыйим учил нас писать, читать и считать…
— А толку-то? Наш язык в ходу лишь у нас, с федералами на нём не поговорить… Самопалы вообще ничего не стоят по сравнению с плазмерами… Нет, Плющ, это личные заслуги; как единая организация, Совет, кроме пустопорожних речей и царапанья брешти, не сделал ровным счётом ничего. И у нас с Зором теперь есть возможность это исправить.
— Велк Нурс, — сказал Лас. — Сталочная была домом для всех нас, поэтому не стоит соревноваться в ответственности за неё. Мы с Плющом тоже уже взрослые, так что позвольте и нам решать за себя.
— «Взрослые»… — фыркнул Нурс. — Да вы даже друг с другом летом не могли разобраться… Лас, с тобой же Ксюня — неужели ты её бросишь здесь? А ты, Плющ? Подумай хотя бы о матери!