А пока Зелма с группой доберётся до ангара, в котором им пришлось оставить захваченные у врага машины, Фокс успеет удалиться на достаточное расстояние, чтобы погоня за ним стала долгой и с большой вероятностью бесплодной.
И даже если выстрелить ему вслед очередью из ракет, которых в недрах пусковых остановок осталось совсем по чуть-чуть, то без автонаведения ошибка в прицеливании на доли угловой секунды будет стоить промаха. А автонаведение сработает только в том случае, если Фокс не заблокировал каким-нибудь образом блок локации в бортовом компьютере.
Но главарь мятежников предусмотрел необходимость потайной двери в стене зала — что ему стоило поставить в ангар и личный космокатер с тысячекратным варпом и запасом хода в тысячи световых лет? Правильно: почти ничего не стоило. И если всё так, а Зелма подозревала, что это самый вероятный вариант, то догнать Фокса сейчас не представляется возможным.
А ещё учесть, что он мог примерно знать, откуда к Сталкерре направляются федеральные корабли, — и картина вырисовывается вовсе безрадостная…
— Товарищ капитан, а может… гравидеструктором его? — предложил солдат, стоявший рядом с Зелмой.
— Пока мы найдём орудие в этой путанице коридоров, пока будем целиться, Фокс успеет перелететь на другую сторону луны или вообще за пределы дистанции поражения, — ответила разведчица, не поднимаясь с пола. Но ладони от лица всё же убрала. — Вынуждена признать, что эту часть миссии мы провалили.
— Зелма Арсеньевна… может, мы тогда пойдём к остальным? — тихо спросил Плющ. — Думаю, в данный момент наше место там…
— Идите, — кивнула Зелма. — Здесь очень подходящее место, чтобы побыть одной. Чем я и собираюсь воспользоваться.
Несколько минут она сидела, привалившись спиной к холодному металлу створок и глядя в стену напротив себя. Дверного проёма, через который в помещение проникало немного света, она будто бы не замечала. «Я сейчас как Астрид вчерашним утром, — подумалось ей. — Только осмысливать своё поведение приходится с другой точки зрения».
Она добралась до конца своего туннеля, но в последнюю секунду свет в его конце померк. И с этим ровным счётом ничего нельзя было поделать.
«Что я сделала не так? — думала Зелма. — Может, не надо было убегать отсюда или придумывать эту чёртову авантюру? Но в таком случае мы могли бы проиграть и вовсе. Но по итогу мы выиграли. Значит, причина не в этом…
Короче, я повела себя слишком доверчиво. Сразу, как услышала от Миронова про какие-то странности на спутнике Сталкерры, надо было устроить в деревне тотальную проверку, схватить Нурса за жабры, вызвать через Миронова экстренную эскадру и долбануть по луне так, чтобы мало не показалось… Но я этого не сделала. Что ж получается, — я плохая разведчица? Выходит, да…
Но и Миронов тоже хорош. Понадеялся, понимаешь ли, на свои силы… А из-за этого погибли Матвей и Астрид. Погибли солдаты и сталки. Сталки, которых мы должны были охранять любой ценой.
Эти ошибки исправить уже нельзя. Никак. Но можно не наделать новых. И для этого надо уйти с этой треклятой службы, от которой проблем много, а польза чисто гипотетическая. Просто взять и сделать это…»
…Через несколько минут в проёме показался чей-то силуэт, и на миг в помещении стало совсем темно. Зелма очнулась от мыслей и повернула голову к вошедшему.
Человек в чёрной броне подошёл к разведчице и молча сел на пол сбоку. Какое-то время оба молчали, понимая, что сейчас им нужно именно это — в тишине осознать свои ошибки и подумать о том, что им делать дальше.
Потом военный вдруг снял с себя шлем и отбросил в сторону. Затем стянул бронеперчатки и швырнул их туда же.
Присмотревшись, Зелма заметила еле уловимо поблёскивающие на пластинах брони пятна какой-то жидкости и отрешённо, без всяких эмоций сообразила, что это кровь. Кровь Омеля, который отдал жизнь, защитив Видевскую неожиданно для всех. Даже для неё самой.
— Он умер, — подтвердил её догадку Миронов. — Я… не сумел его спасти. Рана была слишком серьёзная…
— Не оправдывайтесь, товарищ подполковник. Это всё равно не поможет. Не воскресит его — и ничего из произошедшего не отменит.
— Ты права, — вздохнул Миронов. — Я тут подумал, что мы, представители Галактической Федерации, сделали не так на Сталкерре… и пришёл к выводу, что нашей главной ошибкой был первый полёт на эту планету. Не будь здесь сталков (а следовательно, и нас), мятежникам некого было бы убивать. А когда генерал Фокс бы умер, мы смогли бы нагрянуть сюда всем флотом и разнести эту луну к чёртовой матери. А вместо этого… мы имеем то, что… имеем сейчас.
Зелма промолчала.
— Вижу, что Фокс-Лисичкин сбежал, — сказал Миронов. — Но пойми: для него это так себе спасение. На сколько времени он мог взять с собой запасов? На месяц, на два, на шесть? После того, что он совершил, его схватят в любой обитаемой звёздной системе, и если он не совсем дурак, то прекрасно это понимает. Но думаю, он слишком горд, чтобы сдаваться нашему — в кавычках — правосудию. Поэтому у него выбор невелик: либо улететь на какую-нибудь другую окраинную планету и всю оставшуюся жизнь провести там — в джунглях, или в пустыне, или ещё где-то… либо погибнуть в космосе. Да ещё желательно так, чтобы его никогда не нашли. К примеру, застрелиться на борту из бластера, когда катерок начнёт падение на звезду. Так что вряд ли ты его когда-нибудь ещё увидишь… да и к лучшему это, если честно.
Зелма промолчала.
— Давай пойдём, что ли, поищем пульт управления этими супердвигателями, — предложил подполковник, вставая на ноги. — Чтобы те, кто остался на планете, увидели это и поняли, что мы всё-таки победили. А потом будем дожидаться прибытия федеральной эскадры.
Зелма промолчала. Затем поднялась и вслед за Мироновым вышла из ангара.
В конце концов, жизнь её сегодня не закончилась. А значит, надо было что-то делать дальше.
Эпилог
Спрингфилд-24 (87 световых лет от Сталкерры), 7 марта 28** года, 18:35 федерального времени.
В зале ожидания космопорта, как всегда, было людно. Были заняты все сидячие места на нижнем ярусе, да и на верхних галереях понадобилось бы много времени и сил, чтобы отыскать, а главное — и протолкаться к найденному свободному креслу.
Сегодня прибывало и убывало много рейсов; туда-сюда ходили со своим багажом пассажиры, которым было негде сесть; повсюду звучал нестройный жужжащий гул голосов, который иногда перекрывался объявлениями по громкой связи.
Во всём этом упорядоченном хаосе никто не обращал внимания на немолодого мужчину с незапоминающимся лицом и в неброской тёмной одежде, сидевшего с краю длинного ряда кресел и державшего в руках небольшой чёрный саквояж.
Но если присмотреться к этому человеку повнимательнее, а ещё лучше — проверить его документы, то можно было признать в нём генерала Теодора Фокса, командующего войсками этого сектора Галактики.
В космопорт он прибыл на своём аэрокаре два часа назад, предварительно ознакомившись с расписанием рейсов и забронировав себе место на лайнер, идущий отсюда через пол-Ойкумены до Кеплера-186f с остановками на полусотне промежуточных планет. Но посадку на рейс должны были объявить ещё как минимум через полчаса, поэтому Фокс сидел в зале ожидания и отсчитывал про себя оставшиеся до этого минуты.
Он не сказал никому, куда направляется. Уехал в разгар рабочего дня из отделения министерства обороны в данном секторе, отпустил охрану, собрал вещи и рванул в космопорт. По пути, поставив машину на автопилот, надел контактные линзы, искажающие рисунок сетчатки глаза, налепил на ладони плёнку с новым рисунком папиллярных линий, подключился к базе данных местного отделения Центробанка Федерации и активировал созданный давным-давно счёт на имя Фёдора Лисичкина, с которого и оплатил билет на лайнер.
Фокс понимал, что совершает должностное преступление, отправляясь неизвестно куда без извещения об этом вышестоящего начальства, но у него не было другого выбора.