Послышался металлический стук, негромкий скрежет, потом шипение. Замигала лампочка на стене рядом с кнопкой, но вскоре вновь погасла.
«Повстанцы» затаили дыхание. Что сейчас они увидят?..
Наконец, всё затихло. Один из бойцов поднялся с сиденья, подошёл к люку, повернул тугое стальное кольцо и толкнул вперёд дверь модуля.
Остальные фигуры в чёрном тоже начали вставать и по очереди выходить наружу. Кто-то сказал сталкам: «На выход», — и жители также стали подниматься и под контролем боевиков покидать модуль. Двое бойцов подхватили на руки тело Зелмы и пошли следом за всеми.
Первые шаги по стальному полу шлюза дались сталкам с трудом. Им непривычно было оказаться в условиях низкой гравитации. Они или подлетали к высокому потолку, отталкиваясь от него руками, чтобы не треснуться головой, или беспомощно барахтались в воздухе в метре над полом, если вышли из модуля очень уж осторожно.
Боевики собирали их в кучку, возвращали на «твёрдую почву», указывали на ремешки, встроенные в стены. При этом «люди в чёрном» посмеивались в микрофоны шлемов над аборигенами: какими же те оказались не приспособленными к новым для них реалиям.
Сами бойцы могли не бояться за себя. Они преспокойно стояли на металлическом покрытии, так как на подошвах их обуви было включено магнитное поле.
Когда первый шок у сталков прошёл, боевики повели их к выходу из шлюза во внутренние помещения базы. Трое или четверо шли впереди, столько же — сзади группы, оставшиеся — по сторонам.
Кое-как, с остановками и задержками, добрели через всё огромное пространство переходной зоны до толстой стальной двери в противоположном её конце.
Боец, шедший первым, снял бронеперчатку и приложил руку к сенсорной панели сбоку от двери, при этом пробубнив какую-то фразу на языке, незнакомом жителям уничтоженной деревни.
Стальной прямоугольник разъехался в стороны двумя частями неправильной формы. Сталков завели на базу мятежников.
С открытым ртом и выпученными глазами аборигены смотрели на стены и потолок коридора из прессованного реголита, где местами торчали шарики люминесцентных ламп; осторожно топали по металлическому покрытию пола, удивляясь его прочности.
В это время те, кто тащил Зелму, отделились от основной группы и пошли в направлении, противоположном тому, куда планировалось вести жителей.
Сталки не заметили ни этого, ни того, как ещё один из боевиков, вошедший в коридор в арьергарде, отошёл в сторону и свернул в незаметную от шлюза полутёмную нишу, где стоял ещё один человек, который был виден невзрачным смазанным силуэтом. Но боец через визор шлема ясно различал очертания этой тени и сверкающие на затемнённом фоне импланты, многие из которых были далеко не безобидны.
— Среди убитых в деревне был наш агент? — спросил тот человек тихим баритоном, в котором слышались сила и власть.
— Мы осмотрели все трупы, в том числе и те, которые были в лесу. Агента среди них не обнаружили. Должно быть, успел сбежать.
Собеседник шумно выдохнул, и боевику в полной защитной экипировке стало немного не по себе.
— В общем, так, — заговорил «человек-тень», и боец подобрался в ожидании новых приказов. — Всему составу даю время на отдых до четырёх утра. Затем необходимо отправить все отряды, кроме одного, который останется для охраны станции, на планету для полной — я повторяю: полной! — её зачистки. Уничтожайте всех, но главное — убейте этого предателя-агента и помогите «зелёным». Чувствую, они втроём против всех не устоят… И ещё кое-что. Согласно последнему донесению агента, восстанием по факту руководила одна девочка-подросток. Вот её голограмма. — «Человек-тень» одним движением пальца скинул с браслета изображение на компьютер шлема боевика. — Её нужно найти и доставить сюда. Опять-таки любой ценой.
— Есть, — тихо сказал боец. — Можно идти?
— Да.
Фигура в чёрном и с плазмером в руках покинула нишу.
В этот момент сигнал нового вызова пискнул в ушах «человека-тени». Вздохнув, тот соединил пьезоэлементы на подушечках большого и указательного пальцев правой руки — сигнал ответа.
Без сомнения, новый доклад с пункта слежения и управления орудиями.
Да, так оно и есть.
— Объект находится в нескольких миллионах километров от нас, скорость — десятая часть световой, снижается; расчётное время подхода на дистанцию поражения с учётом замедления и манёвров — четыре-пять минут. Гравидеструктор в полной готовности; остальные орудия на всякий случай тоже. Указания прежние?
— Почти. Устно больше не докладывать. Ответственность за поражение цели полностью на вас. Пять секунд после входа в зону поражения — залп на максимуме мощности. Потом, если понадобится, ещё. Ну не мне вас учить, как стрелять… По выполнении — доклад сообщением. Как поняли?
— Хорошо. Ждём.
Писк отключения канала. Нет, не знак неуважения. Просто чтобы не терять время на формальности.
Человек в тени ниши щёлкнул пальцами, выключая импланты. Перед тем как выйти в коридор, он позволил себе лёгкую, но уверенную улыбку.
Он не сомневался в том, что орудийных мощностей хватит для уничтожения крейсера. И что десант почти всех отрядов на планету сможет навсегда её очистить от федеральных военных и от тех жителей, которые не повелись на воззвание.
В прошлый раз главной целью были «повстанцы»; экологи служили лишь для поддержки десантной группы, а налёт истребителей был призван обеспечить защиту от внезапных случайностей.
Но человек в тени подозревал, что военные не такие глупцы, чтобы оставаться на месте, пока их бомбят. Да и кто-то из жителей мог выжить…
Теперь это уже неважно. Предатель должен умереть. А вместе с ним — все, кто попадётся на пути или станет его защищать.
Что будет почти одно и то же. Ведь этот агент сам из деревни.
А теперь пора в зал номер один. Надо обставить всё так, чтобы у новых агентов не осталось ни малейших причин сожалеть о случившемся.
* * *
19:33.
В перекрестье прицела, автоматически перемещавшемся по голоэкрану, завис приближающийся чуть вытянутый объект, с расстояния в сто мегаметров заметный лишь с помощью мощной аппаратуры. В углу дисплея стремительно бежали вниз цифры: расстояние сокращалось.
Палец застыл на кнопке выстрела. Шёпот:
— Расчётное время — десять секунд… Девять… Восемь… Выходят на дистанцию поражения… Четыре… Три… Две…
Задержка дыхания.
Сменилась на меньшую первая цифра на дисплее из не обратившихся в нуль.
Пора.
Нажатие кнопки. Гравитационный залп.
Шанс уйти равен нулю.
Не ушли.
Цель покраснела. Крейсер повреждён, но не разрушен. Надо исправить.
Ещё один залп. И ещё — теперь уже из ракетных установок.
Всё. Кончено. Цель исчезла с дисплея. Обломки уже не прпдставляют значения.
Кто-то, может, и выжил, но в ближайшей перспективе это досадное упущение будет устранено само собой.
Запасы уничтожены. Кислород в аварийных системах не бесконечен. И, наконец, обрублена связь: одна из ракет была с квантово-подавляющей начинкой.
Задание выполнено.
Пальцы летают по клавиатуре комма, набирая сообщение с победным докладом.
* * *
19:34.
— Заходите, — сказал один из боевиков, отходя от только что открытой им стальной двери в торце длинного коридора.
Сталки под контролем «людей в чёрном» кое-как вплыли в зал, и их снова настиг приступ восторженного шока.
Потолок помещения, в которое их завели, был раза в два выше, чем в коридоре; пол, потолок и стены имели блестящее в свете расположенных наверху ламп металлическое покрытие. Судя по количеству мест — стальных кресел, частично обитых синтепластом, — зал был рассчитан человек на сто; десяток рядов ступеньками поднимался от широкого прохода, где сейчас толпились «повстанцы», между креслами и относительно небольшой сценой.