— Омель, пойми… — тихо ответил сталкер, внутри которого от слов подростка мелькнула искра стыда. Но она была слишком слаба, чтобы разгореться в полноценное пламя. — Лине следующей осенью будет шестнадцать. Она уже не девочка, чтобы водиться с тобой и такими, как ты, подростками. Понимаешь, в её возрасте пора бы серьёзно относиться к любой привязанности, к любым отношениям. В том числе, например, со мной. И осознавать, что дружить с двумя парнями сразу — недостижимое удовольствие: одному из них это может не очень понравиться.
— Плющ, моя привязанность к Омелю не такая, как… к тебе… — сказала Лина. — Он просто поддерживал меня, пока ты болел и не виделся со мной. Ты же — другое дело. На тебя я хочу опираться, но в последнее время такой возможности не было. Теперь появилась. Ты мог бы не кричать на меня, а понять и простить. Сделай это сейчас, пока не повторилось то, что произошло в прошлый раз. Пожалуйста. Ты мне нужен, Плющ. Честно. Омель, ты же… не против?
— Нет, — покачал головой подросток и отступил ещё на шаг. — Я… понимаю, что… не имею на тебя никаких прав, Лина. Извини, если что. Я… пойду.
Он прошёл мимо Плюща и Лины и повернул за угол одного из домов, пропав из виду.
Сталкер и сталочка остались вдвоём. Им было неловко друг перед другом.
Плющ смутно понимал, что в состоявшемся разговоре было что-то неправильно, но всё ещё не хотел, чтобы между — или хотя бы рядом с ним и Линой стоял этот мальчишка. Не его, Омеля, это дело. Только и всего. Вообще-то сталкер хотел предложить девушке выбор: или он, или эта мелочь. Но сталочка выбрала его, Плюща. Что ж, хоть это радует.
Лине же казалось, что подросток мог бы не уходить. Плющ не должен был гнать его, а сам Омель не должен был так поспешно сдавать позиции. Пусть он и не претендует на неё так, как Плющ, но почему ему нельзя быть просто-напросто её приятелем?
Они стояли лицом друг к другу, не зная, что сделать, что сказать. Вокруг них завыл холодный ветер, внося свой голос в эту немую сцену.
Наконец, Лина сделала шаг вперёд, прижалась к Плющу, обняла его; юноша немного растерянно обнял её в ответ.
— Плющ, что же ты сделал?.. — прошептала сталочка.
— Надеюсь, ничего особенного, — задумчиво ответил Плющ. — Пообижается немного и перестанет. Я не говорил, чтобы он вообще к тебе не приближался. Я всего лишь имел в виду, чтобы он не… дружил с тобой так же крепко, как я.
— Но он понял тебя именно так. И ты уже, наверное, понял, что у нас не получится таких же крепких отношений, как раньше.
— Мы попробуем всё исправить, — сказал Плющ и обнял Лину ещё сильнее. — А за Омеля не беспокойся. Если он так долго за тобой подглядывал, то я уверен, что он не оставит тебя и теперь.
«Главное, чтобы у нас всё встало на свои места. И чтобы он случайно моё не занял», — подумал сталкер.
* * *
Лагерь экологов, в это же время.
Зелма стояла среди деревьев около лагеря и выжидательно глядела на кучку зелёных домиков. Разведчицу оттуда не было видно: толстый ствол, усаженный паутиной тонких голых веток, служил почти идеальным укрытием.
Она ждала Матвея. В последние дни он почему-то не желал с ней видеться, ссылаясь то на какие-то дела, в наличии которых Зелма сильно сомневалась, то на усталость и не очень хорошее самочувствие. Разведчице такое положение дел не сказать чтобы нравилось. Она уже поняла, что Туманов ей нравится, подозревала, что и она ему — тоже, и не хотела, чтобы им что-то мешало. Или кто-то.
Полчаса назад Зелма отправила Матвею на браслет сообщение с просьбой встретиться — в довольно-таки настойчивом тоне. Местом был выбран не перелесок между лагерем и деревней, поскольку там их было легко найти. Нет: Зелма поступила умнее — написала, чтобы эколог пошёл на север и чуть углубился в лес, а там уж она его увидит и подойдёт. И они смогут, наконец, нормально поговорить.
Вот и Матвей; Зелма сразу узнала его по мощной фигуре. Вышел из рабочего блока и, на всякий случай оглядевшись, направился в нужную сторону. Подходя к деревьям, он несколько раз оборачивался, словно опасался, что за ним могут подглядывать. Разведчица вздохнула: она-то знала, что — могут. Точнее, может. Кто-то кроме неё…
Вскоре эколог оказался под защитой деревьев; теперь его очень трудно было заметить из лагеря. Зелма вздохнула с облегчением и вышла из своего укрытия.
Он хотя бы пришёл. Значит, ещё ничего не потеряно.
Обернувшись, Туманов увидел разведчицу, стоявшую всего лишь в паре метров от него, и вздрогнул от неожиданности.
— Ф-фух, Зелма, зачем так подкрадываться?.. Я чуть за парализатором в карман не полез…
— Это профессиональное, — пожала плечами Валевская и указала подбородком прочь от лагеря. — Может, отойдём подальше? Чтобы уж точно нас никто не заметил…
— Давай, — немного удивлённо ответил эколог, но потом, очевидно, понял, что Зелма сама за ним наблюдала, и кивнул.
Они углубились в лес, как всегда, хранивший неприветливое молчание, и остановились лицом друг к другу на маленькой прогалине. Помолчали немного. Зелма смотрела прямо на Матвея, тот глядел перед собой вниз.
Конечно же, молчание первой нарушила разведчица:
— Ну и? Долго собирался от меня прятаться?
— Ты понимаешь, тут такое дело… — заговорил Матвей. Зелма закатила глаза: меньше всего ей в экологе нравилось это мямлянье. Нет чтобы нормально взять и объяснить… — Мне не нужны проблемы в группе. В конце концов, мне с ними ещё работать не один месяц… А ты… Мы всё равно не будем вместе очень уж долго: дезактивировав лес, я и остальные улетим на север, к кратеру… а ты останешься здесь наблюдателем ещё примерно на пару лет… может, даже дольше…
— И это тебе мешает?
— Ну, не то чтобы очень, но… мне хотелось бы спокойной жизни и работы здесь, вдали от цивилизации…
— Спокойно жить хочет тот, кто боится трудностей, — отрезала Зелма. Её глаза холодно буравили смущённое лицо Матвея. — Тот, кто боится послать недоброжелателей куда подальше и жить так, как считает нужным. Я удивляюсь, как ты стал неформальным лидером группы, если передо мной так оправдываешься.
— Это… ты на меня так действуешь. На работе я могу быть самим собой, безупречным исполнителем с полным комплектом необходимых навыков. Но с тобой… да ещё в такой ситуации… я снова чувствую себя неопытным юнцом, каким был когда-то. Я получил работу в Экокорпусе только из-за того, что не отвлекался на отношения в молодости и поэтому закончил обучение с отличием. А теперь я словно вернулся назад во времени, на первый курс колледжа, когда у меня был выбор: или посвящать время учёбе, или отрываться на полную катушку. Тогда я предпочёл первое. Что выбрать сейчас, не знаю.
— Но ты должен решить. Если не для меня, то — для себя. Что для тебя важнее: терпеть несколько месяцев эту Астрид и скучать в свободное от работы время — или же хоть на какое-то время позволить себе расслабиться, показав себе, что способен на что-то помимо основного занятия?
— Я не знаю…
— Решай! Прямо сейчас! Докажи, что ты крут не только на работе! Ну, давай!
— Ну ладно… Если вопрос стоит таким образом, то… — Матвей вздохнул и вдруг широко улыбнулся, — то я выбираю второе. Может, отношения в группе и станут ещё немного напряжённей — но, как ты правильно имела в виду, это не должно мешать мне получать от жизни удовольствие. Я согласен. На всё.
— Что ж, тогда давай погуляем. По лесу. И будем, если что, отстреливаться от мутов: я — из бластера, ты — из парализатора. — Зелма взяла эколога за руку и потянула в противоположную сторону от лагеря. — А когда вернёшься, скажешь, что перепроверял предоставленные мной данные: ведь с тех пор радиационный фон немного изменился в лучшую сторону… а это может быть важно при подготовке воздействия на окружающую среду…
— А с Астрид что? — по инерции поинтересовался Матвей, идя рука об руку Зелмой по достаточно глубокому снегу голого леса.