Многих не было среди нас, они пали в боях, но до конца выполнили свой долг и сделали сверх того, что требовала от них боевая обстановка. Всего три дня назад мы на очередном партийном собрании подвели итоги боевой работы подразделения. 2700 успешных боевых вылетов, что составляет больше половины ударов по врагу, выполненных полком, совершили воины эскадрильи. В ожесточенных боях с озверевшими немецко-фашистскими захватчиками 1-я эскадрилья всегда составляла основную ударную силу полка. В самые тяжелые бои начального периода войны ее водили Александр Архипович Пасхин и Иван Семенович Полбин. Это они заложили славные боевые традиции, своим умением и личным мужеством сцементировали боевой коллектив.
В жестоких боях с озверелым врагом нередко нарушался крылатый боевой строй. Вражеские истребители и зенитная артиллерия вырывали одного за другим опытных воздушных бойцов. Порой казалось, что подразделение отброшено назад и не сможет скоро оправиться под ударами. Но на смену павшим героям становились молодые воины и делали все, чтобы не уронить честь и достоинство боевого коллектива. Ведь только вчера эти безусые, но уже опытные воздушные бойцы совершили подвиг, не дали удрать гитлеровским асам в нейтральную страну. Этот подвиг войдет очередной славной страницей в историю нашего гвардейского полка. В голове пронеслись немного перефразированные слова из песни:
...За вечный мир, в последний бой
Летит стальная эскадрилья
Родина высоко оценила ратные подвиги воинов эскадрильи. В ее боевом строю выросли и воспитались девять Героев Советского Союза из одиннадцати в полку. Личному составу подразделения было вручено 228 боевых орденов, из них - восемнадцать орденов Ленина и восемьдесят семь орденов Красного Знамени...
Память восстанавливает образы хорошо знакомых и бесконечно близких боевых товарищей, с которыми в одном строю пройдены трудные дороги войны: Пасхин, Щербаков, Маслов, Николаев, Лебедев, Родин, Кожухов, Сачков, Гаврик, Трантин, Дуркин, Нечай, Киселев, Бондарев, Гречуха, Аргунов, Карпов, Гусев... И среди многих имен, как на особом пьедестале, возвышается фигура Ивана Семеновича Полбина, безумно храброго, на редкость талантливого, безупречно честного, волевого н требовательного, беспредельно человечного командира и бойца.
Я встал и поднял бокал за Полбина и полбинцев. Все поднялись из-за стола и с чувством благодарности подходили ко мне, к своему командиру и старшему боевому товарищу. Некоторые офицеры пытались говорить о моих личных заслугах, но все это проносилось мимо сознания и таяло в пространстве. За столом воцарилась необычная тишина...
В памяти опять, словно кадры документального кинофильма, проносились события, эпизоды, факты... Первый боевой вылет... Первый командир эскадрильи - Александр Архипович Пасхин. Именно ему, направившему свой подбитый самолет на танки врага, совершившему огненный таран, защищая Родину, хотелось отрапортовать о том, что мне довелось во главе его эскадрильи дойти до победы...
Наконец, очнувшись от нахлынувших чувств, я окинул взглядом присутствующих. Застолица оживилась.
Мои милые боевые товарищи, я готов каждого из них расцеловать за доверие и дружбу. Все они молоды, но грудь их украшают высокие правительственные награды, свидетельствующие о боевых заслугах перед Родиной. Жмурко, Носов, Шебеко, Малеев, Панасюк, Игорь и Георгий Копейкины, Студнев, Джинчарадзе, Едаменко, Петров, Козлов, Юшков, Фомичев, Ивакин... Большинство из них формировались как воины у меня на глазах, вместе со мной ходили в атаки, пробиваясь сквозь огненные заслоны врага. Каждый из них наделен своим характером, своими Особенностями, только ему присущими качествами. Пожалуй, лишь одно, но самое главное, было общим: любовь к Родине и ненависть к врагу. Имении эти глубокие чувства, воспитанные ленинской партией, позволили мне, их командиру, добиваться успехов в боях. Спасибо им за то безграничное доверие, которое они миг всегда оказывали, за безропотность в преодолении тягот военной жизни, за выдержку и умение, проявленные в боях.
За праздничным столом сидели победители, по рядом с нами присутствовали на этом торжестве и те, кто не дожил до Победы, но навечно, на все времена, остался в боевом строю немеркнущим и непобедимым.
Объявив по указанию командира полка всем выходной день, я отправился на командный пункт. На самолетных стоянках было поразительно тихо: ни шума моторов, ни позвякивания гаечных ключей, ни деловой суеты механиков. Только вечное, как жизнь, пение птиц, которых мы уже давно разучились слушать, напоминало о приближении лета. Рядом с землянкой КП стоял чуть ли не впервые за всю войну зачехленный трудяга У-2.
Выслушав доклад оперативного дежурного, я зашел на командный пункт. И здесь все резко переменилось. Комнаты штаба были пустынны. Только старший штурман полка гвардии майор Тимофей Трифонович Конопацкий звонил кому-то по телефону. Увидев меня, он обрадовался и показал фотопланшеты вчерашнего удара по аэродрому Сирава. На снимках было отчетливо видно, что воронки буквально вспахали взлетно-посадочную полосу. На стоянках горело пять "фокке-вульфов". Сработали хорошо. Я заметил старшему штурману, что теперь эти документы уже никому не нужны. Однако Конопацкий не только считался мастером бомбовых ударов, но был дисциплинированным, исполнительным офицером. Он начал упрашивать меня отвезти фотопланшеты в штаб дивизии. Не дозвонившись до командира и начальника штаба полка, я нехотя согласился доставить планшеты в город Шадов, в штаб 5-й гвардейской Краснознаменной Оршанско-Витебской бомбардировочной авиационной дивизии. С помощью оперативного дежурного расчехлил самолет У-2, запустил и прогрел мотор и, взяв на борт Конопацкого с его секретными рулонами фотопланшетов, взлетел. Спокойное тихое утро веяло прохладой и запахами хвойного леса.
Через полчаса мы уже приземлились возле штаба дивизии. К сожалению, принять наши фотопланшеты было некому. У дежурного печати не оказалось, а других должностных лиц не застали на месте. Потеряв добрый час времени, мы со своим деликатным грузом отправились в обратный путь.
...10 мая 1945 года группа офицеров выехала на места минувших боев. Уточнили маршрут. Решили по пути в Либаву заехать на аэродром Сираву. Прибыли туда к полудню, как раз в то время, когда на аэродроме работала комиссия по приему военнопленных и вооружения. В строю стояли матерые фашистские летчики. Средний возраст - 30-35 лет. Почти у каждого три-четыре Железных креста, множество медалей, среди которых и такие, как "фюр винтершляхт нах Остен" - за зимний поход на восток. Ничего не скажешь арийская элита: откормленные баловни рейхсминистра Геринга! Правда, сейчас с них уже слетела мишура высокомерия, обмякли фигуры, но в потухших глазах время от времени мелькали злобные искорки. Нет, не такого финала ждали эти преданные выкормыши фюрера!
Здесь мы узнали и о том, что после нашего удара и вывода из строя полосы командир группы все-таки попытался взлететь с очень короткого уцелевшего участка и потерпел катастрофу, несмотря на то что истребитель был максимально облегчен. Последовать его примеру никто не решился. Каждый предпочел спасти свою шкуру сдачей в плен.
На следующий день осмотрели позиции зенитной артиллерии, прикрывавшей Либаву. Здесь все говорило о нашем недавнем противоборстве - развороченные орудия, разрушенные портовые сооружения и затонувшие корабли, мачты которых торчали из воды.
Повсюду на пути нашего следования встречались части бывшей немецко-фашистской армии, построенные, с вычищенным оружием. Командиры подразделений по списку сдавали подчиненных в плен представителям советского командования. Со стороны это выглядело даже парадно: посыпанные белой известью ровные дорожки, поставленные под одним углом стволы орудий, офицеры и солдаты в приемлемом для торжественного церемониала виде. Впрочем, думается, на парадность происходящего победители и побежденные смотрели разными глазами. Встретились на пути "оформленные" немецкие подразделения. которые с песнями следовали по направлению к Риге. Что ж, жизнь есть жизнь! Гарантии советского командования, что сдавшимся в плен она будет сохранена, больше всего устраивали бывших когда-то грозных завоевателей, разгромленных советским народом и его славной Красной Армией в военном, политическом и моральном отношении.