А ведь этого парня порют по-настоящему, проходя мимо, заметил про себя Баурджин. На что только не пойдут ради заработка эти несчастные комедианты.
Актёр снова закричал. Князь скривился – видно, это и привлекало публику – и замедлил шаг, узнав в кричащем комедианте юного водоноса Дэна Веснушку. Ну правильно, где ему ещё быть, как не в театральной труппе? На спине – кровавые следы от розог, на левом плече – татуировка, жёлтая роза. Да, это именно Дэн Веснушка! Ишь как кричит. Всё ж таки жаль парня…
Вообще-то было бы куда лучше просто пройти мимо. Баурджин так и сделал бы, если бы неожиданно не ощутил укол совести. Такой маленький, слабый…
Встав за углом, дождался окончания спектакля. Слава богу, сия бездарная пьеса не продлилась и десяти минут – а больше и нельзя, актёр замёрзнет. Лениво покидав мелочь, разошлись зрители, и балаганщики – включая шмыгавшего носом Веснушку – принялись разбирать помост. Баурджин, как ни всматривался, не смог заметить того мерзкого старика из «красных шестов», что когда-то перевербовал Чена. Вероятно, старика давно уже не было в труппе…
Хмурилось покрытое серыми тучами низкое зимнее небо. Ветер швырял в лицо мелкую дождевую взвесь. Балаганщики, завернувшись в дерюги, медленно побрели вдоль по улице, и князь зашагал следом. Шли недолго – свернули в какую-то подворотню, перешли узкий вонючий ручей и оказались в полуразрушенной фанзе с давно протекающей крышей. Баурджин остановился у входа.
– Восемь цяней, – громко объявил выручку толстый актёр. – Всего восемь. Извини, дружище Дэн, но твоя бедная спина сегодня больше не собрала. Старая лиса Мэнь Чжо не зря бросил нас, словно носом чуял.
– Говорю тебе, Тянь, Мэнь Чжо – преступник, – громко воскликнул Веснушка. – Он был дурной человек, и очень хорошо, что теперь его с нами нет. Ну, так будем ужинать или вы все сытые?
– Ну, скажешь тоже, – засмеялся кто-то из парней. – Клянусь всеми богами, надоела такая жизнь! Наступит весна – подамся в грузчики или запродамся какому-нибудь сельскому господину, по крайней мере – всегда буду сыт!
– О, дражайший Цао! – Толстяк трагически воздел руки к небу. – Прошу тебя, откажись от этой идеи, иначе «Золотая» империя лишится великого актёра.
– Я – великий актёр? – возмущённо воскликнул Цао. – Жалкий фигляр – вот как надо говорить. А наши нынешние пьесы, если их можно назвать пьесами, полное дерьмо!
– Согласен – дерьмо, – схватился за голову Тянь.
Сквозь трещину в стене Баурджину было хорошо видно, как из глаз толстяка брызнули самые настоящие слёзы.
– Думаете, мне не стыдно всё это играть? Лупить почём зря бедного Дэна? О, прости, друг мой…
Тянь подошёл к Веснушке и обнял.
– Да ладно, – сконфузился тот. – Да ладно. Я уж того… перетерплю как-нибудь. Были бы деньги. Это ничего, что сегодня у нас всего восемь цяней, зато пять дней назад помните как заработали?
– Надо было отложить!
– Так тогда был праздник.
– Зато наелись от пуза! А праздники ещё будут.
– Ох, друзья мои! – Толстяк наконец перестал всхлипывать. – Прискорбно, что собирающаяся на наши представления толпа обожает только боль, кровь и слёзы. Да, «Троецарствие» здесь явно не будет уместным – трущобы. А в более престижных районах нам просто не дадут выступать – нечем заплатить квартальному.
– Слушайте, мы наконец будем сегодня ужинать? – снова возмутился Веснушка. – Ты, Тянь, разводи костёр, вы, парни, ищите воду и купите что-нибудь пожрать, а я пойду посмотрю ещё дров… кажется, видел по пути старый плетень… Ну, не сжигать же помост, в конце-то концов?
Они вышли все трое – парни, Веснушка. Спрятавшийся Баурджин выждал момент, нагнал:
– Эй, Веснушка!
Бывший водонос Дэн обернулся и, сделав испуганные глаза, пустился наутёк. И князь нипочём его бы не догнал – с такой скоростью нёсся мальчишка, если бы не помощь стражников под руководством десятника Жуня.
– Он что-то украл у тебя, дружище? Хорошо, что мы со вчерашнего дня патрулируем этот квартал.
Жунь обернулся к воинам:
– Держите воришку, парни, а мы с моим другом пока отойдём, обсудим общих знакомых.
– Общих знакомых? Ах, ну да, конечно.
– Есть новости, друг. – Взяв князя под руку, десятник отвёл его в сторону. – Хотел посоветоваться, ты ведь знаешь многих. У нас набирают желающих отправиться в военную экспедицию в Ляоси.
– Ну правильно, против монголов.
– Нет, друг. В Ляоси нет никаких монголов. Там только крепость с гарнизоном Елюя Люге. Думаю, не против него ли набирают войско? Ни один кидань не вступит в него!