День, как и следовало ожидать, выдался погожим и тёплым. В голубом, чисто вымытом ночными дождями небе весело сияло солнце, отражавшееся в позолоченных крышах дворцов и храмов. Улицы города были полны самого разнообразного народу – мелких торговцев, бритоголовых монахов, слуг, степенно шествовавших на рынок крестьян из ближайших пригородов, нищих. В воздухе кружили вкусные запахи жареной рыбы и только что сваренного риса. Почувствовав голод, Баурджин хотел было зайти в одну из многочисленных харчевен, но раздумал, и, купив у разносчика рыбу, завёрнутую в лист какого-то растения, перекусывал на ходу, по примеру многих выплёвывая на улицу попадавшиеся кости. Потом подозвал водоноса – подбежали сразу трое, средь них и недавний знакомец, веснушчатый Дэн.
Князь улыбнулся:
– Как поживаешь, Веснушка?
– Господин? – хлопнул глазами мальчишка. – Желаете воды?
– Нет, лучше вина или пива.
– У. – Дэн разочарованно свистнул. – Тогда это не ко мне.
– Шучу, шучу, наливай!
Вода, как следовало ожидать, оказалась вкусной, холодной, видать, парнишка тогда не обманул – и в самом деле ходил за водой на родники в сопки.
– Так я занесу вам домой кувшинчик? – приняв обратно опустевший стакан, осведомился водонос.
Ах да… Баурджин уже совсем позабыл, что обещал парнишке постоянно покупать у него воду.
– Да-да, конечно, неси. Мой дом рядом с домом господина Пу Линя, каллиграфа.
– Я помню.
Черт! Вот ещё лишние расходы. По уму, так нужно бы прогнать парня. Впрочем, нет – он может ещё пригодиться.
Впереди, за приземистым складом, блеснула синяя крыша казармы. Именно там должен находиться сейчас тысячник Елюй Люге.
– Елюй Люге? Тысячник? – озадаченно переспросил стоявший у ворот казармы стражник в пластинчатом панцире и с алебардой-клевцом. – У нас вроде таких нет… Ах, приезжий, из северной крепости? Тогда может быть…
В руку стражника незаметно упала медная – круглая с квадратной дырочкой – монета-цянь.
– Подождите-ка, господин, я кликну десятника.
Явившийся на зов десятник (ещё один цянь) тысячника из северной крепости вспомнил и даже обещался позвать, в ожидании чего Баурджин уселся на низенькую скамеечку прямо напротив казармы. По обеим сторонам скамеечки росли густые кусты акации и шиповника, меж которыми вилась узенькая, чисто подметённая тропинка, посыпанная жёлтым речным песком. Этакий небольшой парк, местечко для неспешного гуляния и отдыха приличных людей – неприличные просто не будут прохаживаться вдоль казармы, под пристальным взглядом часового – вот ещё, себе дороже!
В данный момент по аллейке важно прогуливался кот. Огромный такой рыжий котище, толстый, с мохнатым хвостом и узкими, щёлочками, глазами, поглядывающими вокруг совершенно по-хозяйски. Судя по поведению котяры, ему тут явно благоволили и, скорее всего, подкармливали, ибо животное шествовало вальяжно, безо всякого намёка на страх. Сидя на скамейке, Баурджин с интересом наблюдал за котом – вот тот остановился рядом, лениво обозрел нойона, понюхал – учуял, паразитина, запах рыбы! Уселся, облизываясь, правда, долго не усидел, услыхав скрип ворот, навострил уши и, немного выждав, бросился в казарменный двор. Никто ему в сём не препятствовал… даже Елюй Люге, вышедший из казармы как раз навстречу, почтительно отошёл в сторону. Ну и кот!
– Рад видеть вас в добром здравии, господин тысячник! – встав со скамейки, приветствовал Баурджин.
Елюй Люге подкрутил усы и улыбнулся:
– И я рад, что вы меня не забыли, любезнейший господин Бао.
– Присядем? – Князь кивнул на скамейку.
Оба уселись. Вот именно так – на виду, как два тополя на Плющихе, чтоб сразу всем было ясно – ни от кого они не таятся, нечего таить!
– Толстый какой котище у вас тут ходит, – с усмешкой заметил Баурджин.
– А, Шэньши, – Елюй Люге улыбнулся. – Тот ещё кот! Ух, и оторва же. Недаром его Шэныйи прозвали – такой же важный, ленивый и всё время что-нибудь выпрашивает.