После разборки со Свиньяром и его кабанчиками-жлобистами мы не были расположены шутки шутить. Должно быть, это читалось на наших лицах или, что вероятнее, на грозных клинках. Во всяком случае, немногочисленные встречные, едва заметив нас, спешили в укрытие. Дождь почти унялся, в тучах все ярче разгоралось солнце, с пропитанной влагой земли струями поднимался туман. Появился чахлый кустарник, затем - кусты повыше и погуще, даже деревья там и сям на склонах покатых холмов. На иных кустах висели твердокожие шары, величиной с человеческий кулак. Может, это и есть полпеттоны, о которых нам рассказывали? Придется уточнить, но не сейчас.
Я вел отряд в хорошем темпе и о привале распорядился не раньше, чем мы вошли под прикрытие первой рощицы. Там я обернулся и взглянул на уродливые строения и громадину Пентагона на заднем плане.
- Погони вроде нет, так что дальше будем двигаться в этом ритме. Каждый час привал на пять минут, и так - до заката.
Я дотронулся до черепа-компьютера, и вмиг появилась клавиатура. Я выбрал голокарту, глянул вверх, на солнце, затем указал вперед.
- Туда пойдем.
Поначалу шагать было нелегко, но наконец лесистые холмы остались позади, а перед нами расстилалась травянистая равнина. По истечении первого часа мы устроили бивуак, а проще говоря, попадали на землю и выпили воды. Самые храбрые из нас сосредоточенно жевали сухие пайки, которые не только жесткостью, но и вкусом сильно походили на картон. Заметив поблизости полпеттоновые деревца, я не поленился нарвать шаровидных плодов - твердых, точно камни, и примерно таких же аппетитных на первый взгляд. Я сунул их в рюкзак - разберемся, когда нужда заставит. Флойд откопал в своем рюкзаке маленькую флейту и сыграл плясовую, чуточку отогрев сердца. Мы пошли дальше, и мелодия сопутствовала нам, будто вообразила себя бодрым походным маршем. Рядом со мной шагала Мадонетта, время от времени напевая. Марш с полной выкладкой, похоже, доставлял ей только удовольствие. Ничего не скажешь, выносливый ходок, да и певица отменная - голос какой поискать. Всем хороша, в том числе и телосложением. Она повернула голову, поймала мой изучающий взгляд и улыбнулась. Я опустил глаза и укоротил шаг, чтобы для разнообразия пойти рядом со Стинго. Он не отставал от нас и не выглядел уставшим, чем несказанно радовал меня. Ах, Мадонетта… Джим, старина, думай о чем-нибудь другом. О деле, а не о деве. Да, твоя правда, она гораздо привлекательнее остальных, но сейчас не лучшее время для масляных глаз и елейных речей.
- Как думаешь, до темноты еще долго? Твоя таблетка почти выдохлась.
Я спроецировал голограмму часов.
- Сказать по правде, не знаю. Я забыл поинтересоваться длительностью местных суток. Эти часы, как и компьютер, показывают корабельное время. Впрочем, за ворота нас вышвырнули уже давненько. - Я прищурился, глядя в небо. - Однако непохоже, чтобы солнце двигалось слишком быстро. Пора спросить совета.
И трижды клацнул зубами.
- Тремэрн на связи, - отчетливо прозвучало в черепе.
- Слышу нормально.
- Что слышишь? - поинтересовался Стинго.
- Будь другом, помолчи. Я по рации говорю.
- Извини.
- И я тебя слышу неплохо. Докладывай.
- В общем, у жлобистов нам не понравилось. Часа два назад мы убрались из городишка и теперь топаем по равнине…
- Вижу вас на карте. Спутник отслеживает ваш путь.
- А нет ли тут поблизости шаек фундаменталистов?
- Сколько угодно.
- Уточняю: в пределах досягаемости.
- Да, справа от вас. Примерно на таком же расстоянии, что и городок.
- Уже легче. Еще один важный вопрос: сколько времени длятся здешние сутки?
- Приблизительно сотню стандартных часов.
- Теперь ясно, почему мы начали уставать, хотя день еще в разгаре. Просто он вчетверо длиннее обычного. Нельзя ли посмотреть через спутник, нет ли погони?
- Уже посмотрел. Ничего такого не заметно.
- Прекрасная новость. Ладно, до связи. - Я повысил голос: - Рота, стой! Вольно! Хочу изложить ту часть диалога, которую вы не слышали. За нами не гонятся. - Я подождал, пока смолкнут мученические смешки. - А значит, останавливаемся здесь - поесть, попить, поспать и поработать. - Я скинул рюкзак, с хрустом потянулся, упал на землю, оперся на одну руку, указав другой на далекий горизонт. - Где-то там - кочевники-фундаменталисты. Рано или поздно мы с ними встретимся. Лично я - за «поздно».
Голосовать не понадобилось - все уже лежали. Я хорошенько промочил горло и продолжил:
- Здешние сутки вчетверо длиннее привычных. Мне кажется, для одного дня, или четверти дня, с нас достаточно драк, ходьбы и всего прочего. Считаем, что наступила ночь, и вздремнем…