Сандра МЭЙ
СТАЛЬНАЯ НЕЛЛ
Пролог
Если вы не переносите длительных перелетов по воздуху, а в море вас укачивает — вам никогда не увидеть рая. На земле, по крайней мере. Остается рассчитывать только на благоволение небесной канцелярии после вашей кончины. Впрочем, можно потренировать вестибулярный аппарат на аттракционах в парке, и тогда у вас будет шанс.
Дело в том, что рай находится очень далеко — в самом прямом смысле слова. Из Европы лететь тридцать часов, из Америки — двадцать шесть, из Японии — четырнадцать А до Японии тоже еще надо добраться.
Это очень странный континент — тот самый, где рай. Он был открыт почти случайно, да к тому же поздно, когда в Европе уже вовсю занимались политикой, а в Америке подумывали о первых небоскребах.
Этот континент называют Зеленым, хотя правильнее было бы назвать его Красно-Желтым с Зеленой Каемочкой, но это долго и как-то неудобно. В центре находится пустыня, по сравнению с которой Сахара кажется детской песочницей, а вдоль побережья бушуют джунгли, высятся тропические леса, благоухают цветники, пузырятся болота, извиваются немыслимые кустарники, голубеют лагуны, под бирюзовой водой океана таятся прекрасные и смертоносные коралловые рифы, а песок на пляжах белый и золотой, и в нем запросто можно найти невообразимо красивые раковины размером с голову человека.
Первоначально этот континент приспособили под одну огромную общую тюрьму, потому что сбежать отсюда было невозможно — просто некуда. До Европы, Америки и Японии — смотри выше.
Целые флотилии царицы морей — Англии привозили сюда не только самых отъявленных злодеев, которым никак не удавалось исправиться на родине, но и их жен, детей и домочадцев. Потом корабли отплывали обратно, а отъявленные злодеи некоторое время буянили в бессильной злобе на берегу. Жены и домочадцы терпеливо пережидали в сторонке.
Потом злодеи вздыхали и смирялись с неприятной мыслью, что им надо заняться обустройством собственного быта. Вырастали первые поселения; земля, сроду не знавшая прикосновения плуга, давала первые урожаи. Через несколько лет непосильных трудов в поте лица своего бывшие злодеи с изумлением понимали, что их больше не тянет на безобразия. У кого-то просто не осталось на это сил, а кому-то понравилось пожинать плоды своих праведных трудов.
К тому времени приплывали новые корабли, и новые злодеи сходили на берег. Этим уже было, где злодействовать, — в маленьких городках первых поселенцев. Однако старожилов никак нельзя было назвать робкими и безобидными землепашцами, отпор они давали нешуточный — и новые поколения поселенцев, скрепя сердце, принимались все за те же праведные труды.
Потом обнаружилось, что на континенте полно других обитателей. Этих звали просто — дикари. Или аборигены. Некоторые были черные и страшные, воинственные и нелюдимые, а другие — симпатичные, доброжелательные и доверчивые. С течением времени в силу вступил закон Большого Котла, и на смену своим родителям пришло новое поколение. Были здесь истинные арийцы с черными курчавыми волосами и темными глазами. Голубоглазые и светловолосые обладатели шоколадной кожи. Высокие и плечистые крепыши с миндалевидным разрезом глаз. Одним словом, все смешалось на этом странном континенте.
Росли города на побережье, люди смело врубались в девственные леса, сотнями умирая от лихорадки и укусов неизвестных насекомых и рептилий. Аллигаторы воровали овец и детей. Аборигены пытались защищать свою землю от белокожих пришельцев, убивали чужаков и гибли от их рук.
Так творилась история Зеленого континента, история славная и кровавая, полная беспримерного мужества и беспримерного же предательства, история жесткая и бескомпромиссная, настоящая история людей. Учебники по этой истории еще не написаны, но какая, в сущности, разница? Важно то, что ныне светлые белоснежные города высятся на берегу океана, леса все еще непроходимы и опасны, а аборигены до сих пор помнят песни своих предков и умеют вызывать дождь. И красное солнце каждый день встает над красной пустыней, а до Европы, Америки и Японии так далеко, что и ехать туда незачем. И здесь все есть. Рай, одним словом.
Этот континент называется Австралия. Он прекрасен и опасен в равной степени, а люди, родившиеся здесь, отличаются отменным здоровьем, крепкой психикой и жизнелюбием. В остальном они такие же, как и все прочее человечество. Любят, страдают, рожают детей, стареют, умирают. И с ними точно так же происходят самые разные истории.
1
— Мужики! Зажмуриться!
Тишину золотисто-бирюзового утра этот звонкий, чуть хрипловатый голос разорвал в клочья. Перепуганные зимородки шарахнулись из кустов наподобие небольшого радужного фейерверка, зашлись истошным лаем три собаки, мирно спавшие до этого в горячем песке, а еще через мгновение две стройные обнаженные фигурки — шоколад и светлая бронза — стрелой прочертили две цепочки следов в белом песке и вспенили голубое зеркало лагуны сверкающими брызгами. Визг, хохот, плеск.