Мелани поднялась и ушла. Том не стал ее окликать. Если она обиделась всерьез, то простит завтра. Если не очень всерьез — сегодня. В любом случае, это может подождать.
Томас Йен Хэккет провел последние десять лет в непрестанном движении. Даже странно, как порой может сработать небольшая и не очень серьезная ссора с любимой девушкой. Они с Нелл поругались тоскливым зимним вечером, а утром следующего дня он собирался идти мириться, но на лестнице стояла сумка с его вещами, а Нелл не отвечала на звонки. Он психанул, признаем это честно. Вспылил, взорвался, повел себя как мальчишка, да он и был мальчишкой, всего девятнадцать с небольшим.
От него всю сознательную жизнь ждали основательных мужских поступков. Том был самым высоким в классе, самым лучшим в спортивной секции, самым заметным на курсе — от него всегда ожидали больше, чем он мог дать.
А Том был молодым парнем, добрым, незлобивым и не жадным, компанейским, смешливым, крепким физически — но еще не умеющим и не знающим, что это значит: решать взрослые проблемы.
Уходя в то утро с вещами от дверей их с Нелл квартиры, он и не думал о полном разрыве. В голове вертелись мстительные мысли типа “пусть помучается и поймет, как ей плохо без меня!”
Через пару дней мысли изменились. “Пусть уже скорей соображает, как мне плохо без нее!”
Еще через неделю, впав в черную меланхолию, Том спасся тем, чем всегда спасался в трудные минуты: уехал в дальнюю экспедицию. Коралловые рифы, океан, небо и два десятка бородатых мужиков, болтающихся на небольшом суденышке вокруг всего континента.
Работа, как и всегда, принесла успокоение, Том радовался ей и заслужил не одну похвалу. Именно эти ребята и сманили его в следующую экспедицию, в Новую Зеландию. В промежутке он пытался позвонить Нелл, но к телефону никто не подходил.
Возможно, в это трудно поверить, но Том даже не заметил, как пролетело почти полгода с момента их ссоры. Потом под руку попался Джейк, Том передал с ним привет своей Нелл, а вместе с приветом — горячие и сумбурные слова о том, что он просит у нее прощения, любит ее по-прежнему и ждет встречи.
Ответ Джейка потряс молодого человека.
— Старик, мне кажется, ты горячишься. Нелл Куинс давно уже живет своей жизнью, и ты в этой жизни никак не присутствуешь. Более того, она послала и тебя и меня очень далеко. Уж не знаю, чем ты там ее обидел, но… Она не хочет тебя видеть, ты уж мне поверь.
Том поверил. Он всегда всем верил, просто не понимал, зачем людям нужно его обманывать. Джейк был чуть старше, с точки зрения Тома — намного умнее и опытнее, и потому Том поверил.
Отчаяние может быть бездной. Пропастью, куда падаешь и падаешь, не заботясь о конце пути.
Том Хэккет не увлекся наркотиками, не начал пить, не дрался в барах, не развратничал и не проклинал Нелл Куинс. Он просто отчаянно скучал. Так отчаянно, что вскоре не смог смотреть на этот проклятый Сидней — город, где жила отвергнувшая его женщина. Женщина, которую он любил больше жизни. Универсальное средство от тоски имелось: путешествия. Том Хэккет умел и любил жить налегке. Он ушел в плаванье с первым же судном, где требовался матрос. За пять лет он побывал во всех уголках земного шара, видел столько красот, что хватило бы на десять жизней, научился едва ли не всем мужским профессиям — и так и не перестал скучать.
Более того, выяснилось, что земной шарик не так уж и велик. В Венесуэле его настигли вести о том, что экспедицией астрофизиков руководит некая Нелли из Австралии. В Мексике, годом позже, ему рассказали о златовласой и жестокой белой женщине, которая шутя управляется с самыми отпетыми лентяями и не боится догонять торнадо на ходу. Нелл Куинс словно преследовала Тома, не давая забыть о себе.
Сама она не знала, что их пути то и дело пересекаются. Судя по рассказам, Нелл Куинс была чертовски деловой бабенкой. Том загрустил еще пуще и удрал в Китай, где осел почти на полтора года и даже попытался жениться. Мэй Линь была очень маленькой, очень красивой и очень спокойной. Ничто на свете не могло вывести ее из душевного равновесия. Даже сезонная лихорадка, которая унесла жизнь маленькой китаянки всего за пять дней. Мэй Линь улыбалась перед смертью, и личико ее было невозмутимо и спокойно. Том вновь бросился в путь. Он наматывал сотни километров, убегая от горьких воспоминаний и собственного одиночества, брался за самые немыслимые поручения и слыл самым отчаянным проводником по труднопроходимым местам планеты.