Ей было и не до этого. Полуголая, грязная, дрожащая от холода Мелани Саунд подползла к догорающему костру, несколько секунд кусала губы, собираясь с силами, а потом сунула связанные руки прямо на раскаленные угли.
Пот лился у нее по вискам, на лбу набухла синяя жила, губы были искусаны в кровь, глаза зажмурены. В воздухе отвратительно запахло горелой плотью, и Мел подумала, с трудом продираясь сквозь боль: “Это я горю”.
Потом ее руки оказались свободны. Она почти не чувствовала пальцев, а ей еще нужно было развязать узлы на ногах. В этот момент на губы ей легла чья-то рука, и Мел с наслаждением впилась в нее зубами, вообразив, что это проснулся кто-то из бандитов.
Кто-то очень разгневанно развернул ее к себе — и Мел с невероятным облегчением увидела карие глаза, золотистые выгоревшие пряди длинных волос, родинку на щеке и всю могучую фигуру чужого героя, не ее мужчины и просто отличного парня Тома Хэккета.
Одним движением ножа он рассек связывающие ее путы и уволок в кусты. Они скатились с какого-то пригорка и оказались по грудь в воде. Мел немедленно вспомнила о крокодилах и ойкнула, негромко, но достаточно, чтобы Том яростно погрозил ей окровавленным кулаком.
— Ох, Томми, это я тебя так?
— Что у вас за экспедиция?! Спасаешь одного — кусается, спасаешь вторую — кусается! Хорошо еще Нелл не надо спасать.
— Где ты оставил мать своего сына?
Она сказала эти слова просто так, без всякой задней мысли. Впереди их еще ждало очень много тяжких испытаний, в том числе рассказ о том, как умер Сэм Джоунз, они вообще еще не были в безопасности! Просто Мел захотелось хоть на миг вернуть привычную атмосферу легкого трепа.
Лицо Тома окаменело.
— Мел, даже сидя в болоте, ты не можешь удержаться…
— Хорошо, хорошо, извини, это у меня нервное. Просто, я думала, она тебе во всем призналась.
Он схватил ее за руки, и они немедленно запульсировали жгучей болью. Лицо Мел судорожно скривилось, она едва сдержала крик, но Том не обратил на это внимания.
— Ее сыну восемь лет — так она сказала!
— Ох, как же больно. Это был маленький экспромт, только и всего. Ты слишком неожиданно появился в ее жизни.
— Мел, я сейчас утоплю тебя, если ты не скажешь…
— Том, ее сыну Дику десять лет. Насколько знаю я, он твой сын, хотя Сократ утверждает, что никто не может знать имя своего отца.
Она заткнулась, потому что в лагере бандитов кто-то зашевелился, потому что было очень больно рукам, а еще потому, что лицо Тома оледенело и выражало такую страшную муку, что язык не поворачивался острить. Мел покорно сидела в воде, гадая, что же такого она брякнула, раз Том так переменился в лице.
Между тем наверху кто-то выругался, потом огонь загорелся ярче, а потом раздался вопль Дью:
— Сучка! Она все-таки сбежала! Обыскать все кусты.
— Да она, может, уже…
— Здесь все еще воняет ее мясом. И веревки еще тлеют. Она не могла уйти далеко. Либо вы притащите ее за волосы, либо я полюбуюсь, как ее жует аллигатор!
И та и другая перспектива совершенно не устраивали Мел, но в этот момент Том шепнул:
— Нырни и плыви к тем зарослям.
— Я боюсь, тут крокодилы.
— Тут нет крокодилов, это обычная лужа, только очень глубокая. Вчерашний ливень постарался. Быстрее, Мелани!
Она и поплыла, плача от ужаса и стараясь не плескать руками. У зарослей вдруг обнаружилась темная фигура, сильные пальцы впились в плечо Мел, и она с облегчением и изумлением узнала Нелл Куинс. В другой руке Нелл сжимала винтовку.
Мгновение спустя Том тоже выбрался на берег, отряхнулся по-собачьи и шепнул:
— Еще немного — и нас обнаружат. Надо уходить.
— Мы что, так их и оставим?!
— Нелл, нас слишком мало, и мы не профессиональные убийцы. Мы не сможем их задержать.
— Но как же…
— Все, женщина. Мы уходим. Мы пришли сюда за Мел — мы ее забрали.
И тут раздался истерический вопль кого-то из бандитов:
— Дью! Они здесь! Стреляйте, стреляйте же, черт бы вас драл!
Буш наполнился грохотом, вокруг мягко зачмокали пули. Нелл и Мелани стояли столбом, оцепенев от ужаса, а Том, уже прыгая на них, чтобы свалить на землю, с усмешкой подумал: вот, а еще хотят схватить всех злодеев и доставить их в тюрьму!
Удостоверившись, что обе женщины в относительной безопасности, он схватил винтовку и бросился куда-то в сторону. Через секунду грохнул выстрел, и Нелл поняла, что Том вступил в бой. Рядом скулила и постанывала от ужаса и боли полуголая Мел, где-то во тьме растворились маори, и сил у Нелл больше никаких не осталось. Она села под кустик, подтянула к груди мокрые колени и опустила на них голову.