Стальная опора - 2

Валерий Афанасьев Стальная опора — 2

1

— И, раз! И, ра-а-з! Хорти, бестолочь, сколько тебе повторять?!

Бородатый гном схватил сигнальную трубу и бросился к злополучному Хорти. Хорти, собственно, тоже был гномом. На корабле все были гномами, кроме меня. Компания не самая худшая — несмотря на некоторую вспыльчивость, гномы верные друзья. К тому же они совсем не злобны, как могло бы показаться — злополучному Хорти ничего не грозило, кроме небольшой взбучки, но он и этого постарался избежать. Кому охота лишний раз быть посмешищем для товарищей?

Хорти бросил весло и припустил на нос корабля, уворачиваясь от преследующего его гнома, который пытался достать его сигнальной трубой, как дубиной.

— Сколько раз тебе говорить: на «и» весло макается в воду! На «раз» его двигают!

— Я так и делал! — пытался оправдываться Хорти.

— Так?!

Гном запустил трубой в нарушителя слаженной работы гребцов. Остальные гномы одобрительно шумели, поддразнивая недотепу Хорти. Хорти ловко увернулся, ему бы такое проворство в работе. А может, напротив, этот молодой гном был чересчур проворен. В то время как все делали один взмах веслом, он успевал сделать полтора, за что и поплатился. Спешка в этом деле хороша, если плывешь один в лодке, на корабле больше нужна слаженность действий.

Я разулыбался, глядя как Раста наводит дисциплину на корабле. С гномами всегда так — не проходит дня, чтобы они не устроили потасовки. Впрочем, их запал быстро остывает. Так что пострадавших в таких случаях практически не бывает. Гномы — существа незлобные. Порой чуть горячие, но и только. В отличие от тех же абудагцев. Те тоже любят погорячиться, но их горячность зачастую заканчивается кровопролитием. Абудагцы охотно идут в наемники, вот только с согласованными действиями у них проблема. В бою абудагцы индивидуалисты. Если для небольших отрядов это не столь существенно, то в случае больших воинских объединений это существенный минус. Минус для абудагцев, гномы умеют объединяться для коллективной работы. Такие «уникумы», как Хорти, выпадающие из команды, встречаются нечасто.

— Мастер Раста, ты так всех гребцов распугаешь, — попытался я урезонить гнома.

— Этот бездельник Хорти только притворяется гномом. Не может гном родиться таким безруким.

— А помнишь гнома, которого мы списали из копейщиков и отправили в обслугу к камнеметам? А после он остановил тилукменских быков, разлив на их пути горящее масло.

Он тогда здорово нас выручил, остановив стадо рассвирепевших быков, которое гнали тилукмены на порядки гномов. Бедняга был ранен и обгорел, но до последнего момента разливал горящее масло. Кстати, он выжил, но передвигается с большим трудом. Поправится ли он окончательно, пока неизвестно. Надеюсь, поправится. Живые герои, на мой взгляд, лучше, чем память о них.

Кстати, этот же гном первым изготовил пропитанные маслом войлочные шары, которые мы позже использовали в качестве осветительных метательных снарядов для катапульт. Масло горит не слишком ярко и жарко, но длительно.

— Так то совсем другое дело! — возмутился Раста. — Или дисциплина не нужна?

— Нужна, как без нее. Может этого Хорти убрать из гребцов?

— Так он сам на корабль просился! Кем его еще назначить?! Не шкипером же! Он и на реке сумеет заблудиться, не видать мне молота! — возмутился Раста.

— Поставь его к арбалету, — предложил я.

На носу и корме корабля были установлены станковые арбалеты, а по центру корабля стояло два небольших камнемета. Наш речной корабль проходил ходовые испытания.

Гномы и вода — два понятия, далеких друг от друга. Но что поделать? Эти упертые Абудагцы никак не хотят верить в то, что Ропа может быть судоходна. И это при их-то задоре. Мы построили три великолепных речных корабля, а эти упертые осталопы твердят, что Ропа непроходима. Непроходима?! С такими-то кораблями! Правда, камнеметами мы оборудовали корабли уже после того, как узнали, что вести их предстоит гномам (продавать Абудагу камнеметы было бы лишним), но и сами корабли сделаны хорошо.

По меркам моего родного мира эти корабли можно сравнить разве что с океанской яхтой, но здесь это передовое слово в речном судоходстве. Гномы расстарались, а я постарался вспомнить то немногое, что знал о конструкции небольших кораблей. Знания эти были невелики, но, кое-что удалось в свое время услышать или прочитать. Например, преимущество косого паруса перед прямым было бесспорно — он позволяет пользоваться большим диапазоном ветров. Косой парус может ловить ветер почти под прямым углом к траектории движения. Это я помнил достоверно. Весла веслами, но отказываться от паруса не стоит. Если бы только это! Корабли, построенные нами, разительно отличались от всего, что использовали прежде для передвижения по рекам. Взять тот же штурвал — до этого все речники предпочитали обходиться без него, управляя кораблем с помощью рулевого весла. Система простая, но требующая больших усилий, в то время как вращать штурвал мог любой человек или гном одной рукой. Через цепную передачу усилие передавалось к рулю — система не слишком сложная, гномы изготовили ее составляющие за два дня. В том числе и сам руль из железа, на удивление всем, кто его видел.

Но началось все не с этого, а с того, что мы попытались купить в верховьях Ропы несколько готовых речных кораблей. Нет, пожалуй, еще раньше. Началось все с междоусобицы, коротая разгорелась между правобережными и левобережными тилукменами. Благодаря этому нам удалось избежать повторного набега тилукменов на долину гномов в этом году.

Вести, полученные от барона Людвига, были обнадеживающими. Из-за статуэтки золотого коня между племенами тилукменов разгорелись нешуточные споры. Не даром гномы не пожалели десяти тысяч золотых, переплавив их и отлив статую коня в подарок хану Хутуму. Наш план сработал. Старший сын барона в сопровождении полутора десятков мечников должен был отвезти подарок гномов Хутуму. Вез, но, как и было задумано, не довез. Это был как раз такой случай, когда не довезти подарок было не менее полезно, чем доставить его до места.

Если бы Крон доставил подарок по назначению, тоже было бы неплохо. Барон Людвиг обещал добиться от хана в обмен на подарок отсрочки похода тилукменов на север. Самый верный союзник тот, кто, помогая тебе, помогает себе. В лице барона Людвига мы нашли верного союзника. Тилукмены, обложившие данью вольный город Гремен, были у него как кость в горле. И барон не совсем барон, кода рядом находятся такие заклятые «друзья». Вот потому-то, не имея сил выступить открыто, барон Людвиг готов был нам помочь всем, что в его силах. В данном случае организовать отсрочку повторного набега тилукменов на долину гномов. Именно он этот вариант и предложил.

Вариант с «недоставкой» коня до места был более рискованным, но и плюсов обещал больше. Я так и думал, что Крон прибегнет именно к этому варианту. Парень горяч. Когда я объяснил ему все преимущества «захвата» подарка, предназначенного хану Хутуму, другим ханом, он загорелся этой идеей. К счастью, план прошел, как было задумано, иначе нам пришлось бы несладко. А так тилукмены в ближайшие месяцы будут заняты междоусобными разборками. В этом году им будет не до повторного набега.

Один набег нам удалось отбить, использовав фактор неожиданности и приготовив тилукменам сюрпризы. Рассчитывать, что они дважды наступят на одни и те же грабли, было бы глупо. Остатки разбитого тилукменского войска ушли в степь — обо всех используемых нами в прошлый раз уловках они прекрасно знают. Необходимо было выиграть время, чтобы возвести прочные укрепления на входе в долину гномов. Строительство укреплений шло полным ходом. Здесь я ничем не мог помочь — планы постройки крепостной стены и бастионов согласованы и утверждены, оставалось лишь им следовать. Я же занялся другой частью плана, который должен был и в следующем году отвлечь значительные силы тилукменов от похода на север. Но об этом потом. Сначала о Кроне, тилукменах и золотом коне.

Так случилось, что самого золотого коня я не видел. Солта, правда, отлил его железную копию, которая украшает теперь главную площадь Лопра, там ею может полюбоваться любой желающий. Конь совсем невелик — размером с небольшую собаку. Золото — тяжелый металл, при относительно небольшом объеме весит золотой конь около пятидесяти килограммов. Когда его отправляли по назначению, я находился в Прамине, в незваных гостях у наместника. В незваных и негаданных. Проще говоря, я был у наместника в плену. С Кроном мы расстались у ворот Прамины. Не имея возможности мне помочь, он постарался поскорее уведомить о моем аресте гномов. Как ни погонял Крон коня, обоз гномов он смог догнать лишь у въезда в долину. Известие, которое он принес в долину гномов, повлекло события, которые я никак не мог ожидать — гномы отправились меня освобождать. Очень безрассудно было с их стороны осадить имперский город. Признаться, я был тронут таким участием, но это не отменяет безрассудности их поступка. Хорошо, что все закончилось быстро, иначе они собрались бы под стенами Прамины все. Или быстрее взяли бы ее штурмом — я их все-таки смог чему-то научить. О преимуществе в качестве метательных машин и вооружения не стоит и говорить. Ни одна армия на сотни километров в округе не имеет такого оснащения и не может похвастаться такой слаженностью действий. Им бы еще прибавить индивидуального мастерства во владении ручным оружием, но такое возможно не сразу. Пять десятков мечников-инструкторов, нанятых в вольном городе Гремене, трудятся без перерывов, передавая гномам свое мастерство. Остальное — дело времени, выиграть которое стало для меня первостепенной задачей. Оно даст возможность как следует натаскать гномов в бою на мечах. Это не менее важно, чем достройка укреплений.