— Сами-то вы откуда будете?
— Так местные мы. Чуть дальше по течению на том берегу реки поселок будет, вот оттуда мы и есть.
— Крупный поселок?
Рыбак залихватски присвистнул.
— Кому и три дома — город. Поселок невелик, домов десятка три будет.
— А есть что покрупнее дальше по реке?
— Как не быть. Ближе всего к нам будет Лукино. Славный поселок, дворов, считай, под пятьсот будет. Пристани, лавки.
— Немалый поселок. Иному городу под стать.
— Это так. Только городу градоначальник положен — имперский наместник. Местные купцы раза три дары засылали, чтобы их поселок в город не переименовали. А что? Приедет раз в год казначей, получит пошлину, только его и видели. Все остальное время главой в Лукино остается выборный староста.
— Хитро.
— А то.
Я попросил одного из курьеров принести разговорчивому рыбаку кружку пива. Разговор был весьма интересен. Рыбак довольно обтер усы, с надеждой посмотрев на опустевшую кружку, а я продолжил разговор.
— А корабли в Лукино есть?
— Как не быть. Торговлю-то купцы ведут там немалую, а корабль при реке — первое дело для перевозки грузов.
— Вот и славно.
Я попрощался с рыбаком. Тот печально посмотрел на пустую кружку из-под пива, но напрашиваться на повторное угощение не стал.
Гномы, пользуясь стоянкой, развернули полевую кузню. Один из фургонов требовал ремонта, надо было отковать новые шкворни.
— А скажи, друг Раста, доводилось ли тебе участвовать в рыбной ловле?
Вопрос был риторическим — крупных водоемов, в которых можно было ловить рыбу, в долине гномов не было.
— Вот еще, — проворчал гном, — была нужда лезть в реку с виршей. Да и сети у нас нет.
— Есть еще один способ. Поверь, это незабываемые впечатления.
Речь шла о ловле рыбы на удочку. Такой способ ловли здесь совсем не распространен — местные жители предпочитают верши или сети.
Раста задумчиво сопел.
— Предлагаю спор. Если тебе понравится рыбная ловля, — я задумался, что бы мне загадать в качестве выигрыша, — то ты учишься плавать.
— Так это надо в воду забираться!
— Надо, — я улыбнулся. — Как плавать без воды, пока не придумали.
— А если мне не понравится ловить эту самую рыбу?
— Что ты хочешь? Учится плавать я не смогу по той простой причине, что уже умею. Хочешь, буду твоим личным тренером по плаванию?
Раста фыркнул от смеха: «Плавать-то в любом случае мне придется».
— Что же в этом плохого? Смотри.
Я быстро скинул одежду и, подбежав к реке, мощными гребками поплыл на ее середину. Там развернулся, подняв вверх обе руки, и под восторженные крики гномов поплыл обратно. Плавать в этом году мне довелось первый раз, но это как ездить на велосипеде — если однажды научишься, то навсегда.
— Ну как? — спросил я Расту, вылезая из воды. — Кто-то говорил, что гномы могут все.
— Ладно. Если мне понравился рыбная ловля, буду учиться плавать. Но вряд ли она мне понравится.
— Посмотрим. Для начала мне понадобится твое кузнечное мастерство. Надо сделать крючки для рыбной ловли.
Я объяснил Расте устройство рыболовного крючка, и он отправился к кузне, от которой уже раздавался стук молота. С грузом и поплавком вопрос решить было несложно, использую подручные материалы, но в моем плане была еще одна вещь, совершенно необходимая — леска.
О прекрасной капроновой леске не могло быть и речи, но и рыба здесь не слишком избалована. Обойдя лагерь, я нашел у одного из запасливых гномов моток шпагата. Насколько я помню, при нахлысте вместо лески используется шнур и довольно успешно. Он не является помехой для клева рыбы. Оставалось озаботился изготовлением поплавка и груза.
Через полчаса все необходимое для рыбной ловли было готово.
Отыскав под ближайшим камнем обычного дождевого червя, я насадил его на крючок и забросил, раскрутив крючок с наживкой наподобие аркана. Ничего подходящего для удилища под руками не было, но снасть получилась достаточно тяжелой, и мне удалось забросить ее руками.
Раста стоял рядом, Сонъер в двух шагах за нашей спиной, остальные наблюдали за моими действиями с места стоянки. Поплавок медленно проплыл метров двадцать, я шел за ним по берегу, рыба клевать не спешила. Пришлось вытащить снасть и забросить снова.
Раста задумчиво почесал голову: «И что здесь может быть увлекательного?».
— Это потому, друг Раста, что рыбу ловишь не ты. Держи.
Я протянул Расте снасть, жестом предлагая забросить наживку. Гном вздохнул, но спорить не стал. Забросив наживку, он пошел по берегу вслед за движущимся поплавком. Ровный берег закончился и Раста вынужден был вернуться обратно, всем своим видом показывая, что не впечатлен рыбной ловлей.
Должно быть, я выбрал не слишком удачное место для рыбалки. Раста прошелся вдоль берега еще раз, закинув снасть с недоверием.
— Убегает!!! Вик, поплавок убегает!
Поплавок совершал стремительные движения против течения.
— Тащи! Клюет!
— От гнома не убежишь! — вскричал Раста, выбирая леску.
Крупная рыба билась на крючке и ходила кругами. Раста с азартом тащил ее к берегу. Сонъер замер, на берегу столпились гномы, привлеченные необычным зрелищем. Рыба была килограмма два весом. Раста с азартом вытащил ее на берег.
— Какова, а?! С кем соревноваться решила! С гномом!
Раста был доволен чрезвычайно: «Сейчас я еще одну поймаю».
Я не стал охлаждать его пыл. Раста отыскал наживку и закинул снасть еще раз. Рыба клевать не спешила.
— Вик, почему рыба больше не попадается?! — сетовал гном.
— Наверное, здесь место не слишком подходящее. Смотри, видишь на той стороне заводь? Вот там рыба есть наверняка.
— Так чего же мы стоим?! Идем скорее туда!
— Вообще-то это место за рекой. Да и выдвигаться нам пора.
Раста насупился и пробурчал: «А о запасах кто подумает?».
Не он ли ворчал совсем недавно о том, что рыба — это не для него?
— Не забудь, ты обещал научиться плавать.
— Помню я, помню, — неохотно проворчал Раста. — А обоз? Так пусть себе едет. Мы рыбу половим и догоним его.
В голосе Расты звучала такая искренняя просьба, что я не смог отказать.
— Хорошо. Давай сплаваем на часок на ту сторону, рыбаки нас перевезут.
Обоз двигается медленно, верхом мы спокойно сможем его догнать. Почему бы и не устроить рыбную ловлю?
Обоз тронулся в путь, на берегу остались лишь Сонъер и Лесли — они должны были посторожить лошадей и подождать нашего возвращения. Мы с Растой окликнули проплывающую по реке лодку и попросили перевезти нас на другую сторону реки, расплатившись мелкой медной монетой.
Раста сосредоточился на рыбной ловле. Я с удовольствием уступил ему эту возможность, снасть была одна. Десяток довольно крупных рыбин уже лежали на берегу.
— Раста, не пора ли нам собираться?
Гном печально вздохнул: «Хорошо. Будет следующая лодка, попросим отвезти нас обратно».
Но лодки не было. Вместо этого поднялся ветер, нагоняющий низко висящие тучи. Не прошло и десяти минут, как начал накрапывать дождь. Дождь постепенно усиливался, грозя перейти в ливень. Мы подождали еще, лодок не было — должно быть, рыбаки не хотели плыть в такой ливень. Я мог при желании переплыть реку и вплавь, но как быть с Растой — плавать он пока не научился. Переправляясь, я по привычке прихватил с собой меч и панцирь не стал снимать. Не беда, свое снаряжение я при желании смог бы переправить. Раста свой двуручник оставил на том берегу — слишком он был велик и мешал рыбной ловле, но даже это не помогло бы ему переправиться обратно.
Дождь все усиливался, мы промокли насквозь. Поняв, что в ближайшее время ни лодки, ни окончания дождя не предвидится, я стал обдумывать наши дальнейшие действия.
— Мастер Раста, что ты скажешь на то, чтобы нам прогуляться пешком?
— Куда? — оживился гном. Мокнуть под дождем ему тоже изрядно надоело.
— Здесь недалеко должна быть деревня. Помнишь, о ней рассказывал рыбак, от которого мы покупали рыбу? Давай переждем непогоду там, дождь, судя по всему, надолго. А завтра сплавимся до поселка Лукино на попутной лодке.