- Это ничего страшного. Смыслящих в войне, хватает и без вас. А вот таких мастеров поискать, - неудобно не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
- Мы тоже так раньше думали, - отозвался Нимли, - пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.
- И откуда вам это стало известно?
- От наших, - Нимли замялся, - торговцев.
Он хотел сказать шпионов. Но это не мое дело, узнали и ладно.
- И?
- У нас нет армии.
- И? - повторил я.
- Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.
Понятно. Теперь ясно о чем они спорили.
- Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?
- Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.
- Сочувствую. Но что вы хотите от меня?
Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста.
- Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.
Я рассмеялся. Я не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок - точнее на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион, я без сожаления оставил эту службу.
- Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война - это не ко мне.
- Но Вы же, милсдарь…, - гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.
- Это всего лишь говорит о вашей нерасторопности, а вовсе не о моем искусстве.
- Позвольте взглянуть на Ваш меч, милсдарь? - Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.
Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены, но никак не опасны. К тому же я и без меча могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.
- Персональный заказ, - Гримми со знанием дела рассматривал меч, - а железо не очень.
Меч действительно был сделан по персональному заказу. Был он более легким, чем было принято, длиннее привычного одноручного меча имперских солдат, но короче двуручника. Если бы было возможно, я сделал бы его еще более легким. Но железо, здесь гном прав, оставляло желать лучшего. Хорошую сталь плавили только они - гномы, и то далеко не везде.
- Это меч знающего человека, - вынес заключение Гримми, - знающего чего он хочет и как этого добиться.
- Допустим, - согласился я. Меч действительно я заказывал исходя из задач и возможностей а, не руководствуясь общепринятыми стандартами.
- Если не секрет, куда Вы направляетесь, милсдарь?
- Отчего же. На восток по старому тракту.
- В княжества, стало быть.
Тракт вел в обход предгорий, заселенных гномами, в восточные княжества.
За три года моих скитаний по империи, я так и не смог найти здесь своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. Нет, быть может, лет в пятнадцать, но это было так давно. В регулярной армии у человека, не имеющего потомственного дворянства, не было перспектив дослужиться до должности большей, чем капрал в каком-нибудь отдаленном гарнизоне. В купцы меня не манило. К тому же для торговли требовался начальный капитал. В ремесленники? Я не так искусен, чтобы достичь больших успехов в ремесле. Могу подковать коня, изготовить арбалет среднего качества, даже меч при желании. Вот только до прославленных мастеров мне далеко. Да и, не состоя в гильдии трудно продавать свои изделия по стоящей цене. Империя оказалась не для меня, повезет ли мне на востоке?
- Слишком ли твердо Ваше намерение отправиться именно туда? - поинтересовался Раста, - Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?
Сто золотых изрядный довод. Особенно для того, у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?
- Что вы хотите?
- Нам нужен совет знающего человека, - вот ведь заладили.
- Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.
- Как? Будь у нас несколько лет в запасе, мы могли бы обучиться военному делу. Но их у нас нет, счет идет на недели. Мы будем сражаться. Вот только неумелый кузнец никогда не сделает работу лучше мастера, как бы он ни старался.
- Это так. Но я не могу дать вам совета лучше.
- Поэтому мы и просим поехать Вас с нами. Вы научите нас сражаться.
- Вы, наверное, что-то перепутали. Я не ректор в академии командного состава, я даже не профессиональный военный. Я вообще не люблю войну.
- Ни то, ни другое нам уже не поможет. Да и негде нам взять другого советчика.