Долина гномов начиналась сразу за скальными уступами. Слева уступ постепенно повышался, переходя в горы, права неровная невысокая скала метров сто длиной делила вход в ущелье на две части. Та, через которую мы въезжали, была шириной чуть более километра, тот рукав, что располагался еще правее, был гораздо уже. Вход в него затрудняли крупные булыжники, рассыпанные перед входом, как кубики в песочнице. Далее долина расширялась, доходя порою в ширину километров до семи, а в самом широком месте аж до пятнадцати. В длину долина тянулась почти до сотни километров, упираясь в глухой тупик, окруженный горами. Горы невысокие, километра полтора, были, тем не менее, скалисты и труднодоступны. И на всем протяжении долины гномов насчитывали лишь пять перевалов, пригодных для перехода вьючных караванов, и плюс к ним не более десятка троп, пригодных для пешего путника. В долине располагалось полтора десятка поселков гномов, не считая мелких поселений и шахт.
Вот оно - идеальное место для обороны. Лучше просто не придумаешь. Если где и можно остановить лавину тилукменов, так только в этом бутылочном горлышке. Вырвись они на равнину и каждый поселок придется защищать по отдельности. Силы не удастся объединить, каждый будет рваться к своему поселку, а в результате - крах. Конную лаву они не сдержат.
- Нимли, а сколько всего гномов в долине? - поинтересовался я.
- Большинство нашего народа живет с той стороны гор. Не сразу за перевалом, а далее к востоку. А здесь - семьдесят восемь тысяч, - с гордостью ответил Нимли, - все отборные мастера.
Кто бы мог сомневаться в точности ответа. Если кто и знает что-то точно, так это гномы.
Семьдесят восемь тысяч - немало. Если откинуть половину на женщин, потом еще половину на стариков и детей. Получается около двадцати тысяч тех, сможет держать оружие в руках. Эх, собрать бы хотя бы тысяч десять. Арифметика применима к жизни с большим поправками. Никогда ни одна армия мира не насчитывала сто процентов обороноспособного населения. Необходимо ковать оружие и доспехи, печь хлеб, пасти скот, необходимо обеспечивать тыл - таков закон войны. Даже на десятитысячную армию можно рассчитывать лишь на краткий срок военных действий. На более длительный - не более пяти тысяч, и то лишь на время. Семь процентов от численности населения - просто гигантская армия. Больше могут себе позволить разве что кочевники - у них нет такой развитой инфраструктуры. В этом их сила и в этом их слабость. Они привыкли действовать с наскока, для длительной войны у них просто не хватит ресурсов. Зато они мобильны и могут посадить в седла большинство взрослого населения. Это их конек. А наш? Опереться следует на то, что является сильной стороной гномов - а именно на мощную промышленность. Конечно, относительно мощную, относительно всех ближайших соседей. К чему играть на чужом поле по чужим правилам? Заставим противник сыграть на нашем.
К ближайшему поселку гномов мы подъехали уже в сумерках. Кузни стихли, свет горел уже не везде, звуки затихали, погружая поселок в сон. Мы проехали в центр, где располагался дом старейшины. Он и два помощника - вот и все управление поселком. Причем, помощника не освобожденных и не получающих жалования, лишь небольшие льготы. Очень разумное устройство, на мой взгляд, и исключающее возможность коррупции. Быть старейшиной, гному нет никакой выгоды, если не считать таковой уважение соплеменников, лишь хлопоты.
Нимли постучал и нам открыли почти без промедления.
Хмурый гном смерил нас изучающим взглядом и пригласил в дом.
Меня посвящать в подробности разговора не стали, предложив отдохнуть с дороги. Приглушенные же голоса гномов я слышал еще довольно долго. Порою, в споре они повышали голос, и мне удавалось разобрать отдельные фразы.
- Вы не выполнили решение совета.
- … я понимаю. Но все же. Нам не выстоять.
- Глупости. Что сможет сделать один человек?
Видимо речь шла обо мне и целесообразности моего приезда.
- … решать совету.
- У нас не было другого выхода.
Был ли у них другой выход? И выход ли то, что я взялся за это дело? По крайней мере, это добавит гномам шансов. А это уже кое-что.
Примерно через час гномы затихли. Признаться, я был этому рад. Их разговоры здорово отвлекали, а после длительного путешествия отдохнуть было просто необходимо.
Что будет, если совет старейшин не одобрит решения своих депутатов привлечь меня в качестве консультанта по вопросам обороны? Признаться, эта мысль ранее мне не приходила в голову. Что ж, узнаем об этом завтра. Так я и уснул, чередуя сомнения с планами. Завтра все станет ясно. Все разрешиться в ту или иную сторону.