— Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.
— Молодец, Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что: к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.
Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос:
— Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?
— Понятно. — Ошр кивнул. Что может быть непонятного — не первый десяток лет службу тянет. — Есть еще один вопрос.
Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил:
— Речь о вашем старшем сыне. Парень рвется в бой.
Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.
— Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.
— Как бы парень не наделал глупостей.
Резон в этом определенно был.
— И что ты предлагаешь?
— Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.
Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны, его сын — будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за Гремен. Именно ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.
— Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.
Ошр кивнул. Непростую обузу он взял на себя. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму-разуму будущего барона, как не они — ветераны.
Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.
— Отец? — Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же — первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат — тот был в библиотеке завсегдатаем.
— Проходи, садись. Разговор будет серьезным, — сказал барон. — Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?
— Ты знаешь мое мнение, отец. Я считаю, что дань, которую мы платим, — позор для вольных городов. Надо что-то делать.
— Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты — союз с другими вольными городами, восточными княжествами, помощь империи… Переговоры ни к чему не привели.
Крон удивленно вскинул брови: он и не знал обо всей этой работе.
— Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.
— Но почему?
— Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.
— Но надо же что-то делать.
— «Что-то» — формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен совершенно точно знать, что именно будешь делать. Более того — к каким ближайшим последствиям твои действия приведут? И к каким более отдаленным? Мы не можем ударить по тилукменам силами одного нашего города — только у Тулума сейчас под рукой около двенадцати тысяч всадников. Нам не устоять.
Крон упрямо сжал челюсти. Он понимал, что отец прав, но бездействие было для него мучительным.
— Тилукмены готовят поход на север, — продолжил барон. — Не пройдет и недели, как они двинутся на земли гномов.
Крон снова удивился — как много, оказывается, он пропустил. Отец ведет переговоры, он в курсе всех происходящих во внешнем мире событий. А он, Крон? Всего лишь ратовал за вооруженный отпор, даже не потрудившись как следует узнать расстановку сил.
Крону стало стыдно. Он считал отца равнодушным, а оказалось, что все совсем не так.
— Прости, отец. Я был иногда неправ в суждениях.
Барон улыбнулся, приобнял сына за плечи:
— Я рад, что ты вырос. Признать свою неправоту — достойный поступок.
— Но что теперь? У нас нет выхода?
— Не знаю, сын. Надо думать. Думать и собирать информацию.
— Отец, чем я могу помочь?
Барон прошелся по кабинету, принимая окончательное решение. Трудно и сложно, но пора Крону рассказать про разведывательный поход.
— Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.
— Ошр? Он же воин. Что он понимает в торговле?
— Это так. Торговый обоз — это прикрытие. На самом деле задача у него будет совершенно другая. Мне нужно знать подробности похода тилукменов — их тактику, приемы боя, потери. Любая мелочь может оказаться полезна.
— Не лучше ли было бы отправить своих людей вместе с войском тилукменов?
— Я думал об этом. Ты хочешь сражаться на стороне тилукменов?
— Нет, но…
— Если мы пошлем десяток людей с тилукменами — в следующий раз от нас потребуют сотню. И объяснить причину отказа будет очень непросто. Поэтому мы поступим иначе — отправим торговый обоз в места, близкие к предстоящим боевым действиям. Не скрою, это опасно. Официально тилукмены нам не враги, но попасть под горячую руку вполне возможно. Поэтому обоз постарается с ними не столкнуться.
— Отец, могу я поехать с этим обозом?
— Ошр просил о том же. Признаюсь, мне было бы спокойнее оставить тебя здесь, но решение будет за тобой.
— Я поеду.
— Ошр будет старшим.
— Но я будущий барон!
— Вот именно. Командовать несложно, научись подчиняться. Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что Ошр более опытен в делах такого рода?
— Да, отец. Когда выезжаем?
— На рассвете. Береги себя.
Барон упрямо сжал челюсти. Нелегка она — доля барона. И решения порой бывают ой как непросты.
~~~
Степь содрогнулась под топотом тысяч коней, тронувшихся в путь. Двенадцать тысяч тилукменов, молодых и горячих, собрались под руку хана Тулума, чтобы отправиться на север — туда, где запасливые гномы уже сложили в сундуки золото и серебро. Ничто так не притягательно для тилукмена, двинувшегося в поход, как звон золота.
Тысяча быков-лутхи тянула фургоны. Груженным припасами был лишь каждый пятый, остальные предназначались для будущей добычи. Не только золото имеет цену в степи. Гномы славились добрым железом, хорошо выделанными кожами и работами по камню. Будет чем загрузить вместительные фургоны. Поход обещал быть прибыльным. Так спланировал хан Тулум. Хорошая добыча позволит ему распространить влияние на те племена тилукменов, которые пока ему неподвластны. Покорить мечом? Можно. Но не лучше ли сначала поманить звонкой монетой, обзавестись славой удачливого полководца? А мечи никуда не денутся, они останутся для самых упрямых.
Три сотни всадников двигались дозором, опередив войско часа на два пути, высматривая препятствия, которые не должны были оказаться неожиданностью для войска тилукменов. Пренебречь правилами передвижения было бы недальновидно — этот поход не последний, пусть всадники тренируются. Вслед за дозором двигалась отборная тысяча хана Тулума, в центре которой ехал сам хан и небольшой обоз в три десятка фургонов — личный обоз хана. А уж потом двигалось основное войско — десять тысяч отборных тилукменских всадников, за которыми двигался основной обоз. Замыкала поход последняя тысяча, обязанность которой — следить за порядком в тылу. Нападения хан не ждал, но, планируя будущие походы, старался заранее приучить воинов к определенному порядку движения. Где еще его отрабатывать, как не в таком спокойном походе?
Хан недоумевал. Гномы. Почему никому ранее не пришло в голову как следует тряхнуть этих прижимистых коротышек? Всему виной условности — устоявшийся и привычный порядок вещей. Ему, Тулуму, предстоит его разрушить. Гномы не участвуют в войнах? Тем лучше. Все остальные предпочитают заниматься своими проблемами — тем хуже для них. Тулуму не нужны отдаленные земли гномов, ему достаточно получить содержимое их сундуков. Выкуп Тулума тоже не устраивал. Жаль только, что гномы не смогут оказать сопротивления. Тулуму нужен был не легкий прибыльный набег, а победоносная война.