Когда до волны скачущих тилукменов осталось метров пятьсот, я отдал команду камнеметам открыть огонь. Пока трубачи ее озвучат, пока гномы приведут камнеметы в действие, пока летят заряды. На все это надо несколько секунд, тилукмены как раз успеют приблизиться на нужное расстояние.
Первый залп накрыл скачущую лавину до того, как она встретилась с ямами-ловушками. Десятки булыжников обрушились на головы скачущих кочевников, сметая по несколько тилукменов к ряду, образуя хорошо видимые прорехи в рядах наступающих. Кочевники взвыли и пришпорили коней, пытаясь скорее добраться до ненавистных гномов и обрушить на них ливень своих стрел. Поспешили лишь для того, чтобы на полном ходу угодить в замаскированные ловушки.
Это было что-то. Дикий вой огласил долину. Сотни, если не тысячи, коней и людей одновременно на полном ходу провалились в ямы. Я похолодел, неприятный озноб пробежал по моей спине. Как я не люблю войну. Почему именно я повстречался гномам на дороге? Я закусил губу и постарался сосредоточиться. Сейчас не до сантиментов. Камнеметы работали по готовности, отправляя в кочевников все новые и новые булыжники. Каждый из них собирал свою жатву. В этой сутолоке просто невозможно было промахнуться. Дальние ряды, не ожидая внезапной остановки, налетели на те, что уже попали в затор, еще больше усиливая столпотворение. Кто-то пытался развернуться. Часть тилукменов от отчаяния выпустила в сторону гномов стрелы. Бесполезно — расстояние слишком велико. Стрелы упали метрах в ста перед строем.
Прорвутся или нет? Неужели никто? Прорвались. То здесь, то там одиночные всадники или небольшие группы прорывались через линию ловушек. Подбежавший ко мне командир артиллерии первого бастиона, на котором я располагался, показал на прорвавшихся.
— Мастер Вик, мы можем ударить по ним с фланга.
Я метнул в него тяжелый взгляд. Не время сейчас для этого.
— Продолжайте бить по прежней цели. Эта работа не для камнеметов, пусть поработают арбалетчики. Арбалетчикам, огонь по готовности.
Гномы, управляющиеся со станковыми арбалетами, установленными на бастионе, принялись выискивать цели.
Догадаются или нет? Я этого не предусмотрел. Арбалетчикам с ручными арбалетами тилукменов пока не достать, а вот станковым самое время вступить в бой, в том числе и установленным позади строя копейщиков, а не только поднятым на бастионы.
— Сигнал для копейщиков «на колено».
Трубы пропели сигнал, копейщики заученно привстали на колено, освободив сектор обстрела. Тех из новичков, кто растерялся, подтолкнули соседи. Станковые арбалеты пришли в действие, выискивая цели. Несколько арбалетчиков выстрелило из ручных арбалетов, видимо, без команды. Назначенный над ними старшим Ропси побежал вдоль строя, что-то крича на ходу и размахивая руками. Понятно, делает внушение нерадивым: стрелять из ручного арбалета с такого расстояния — лишь зря тратить болты.
Лучники, расположившиеся на скалах, вступили в бой по готовности. Пара сотен просочившихся за линию ям-ловушек тилукменов была уничтожена за полминуты. Я хотел было поднять первую шеренгу копейщиков, дабы дать время стрелкам взвести арбалеты, но этого не потребовалось — все прорвавшиеся за ловушки кочевники были поражены до того, как оказались в опасной для плохо бронированных стрелков близости. Не более десятка тилукменских стрел достигли цели. Особенно порадовал второй бастион на скале между большим и малым входом в долину — не зря я постарался его как следует усилить. Станковые арбалеты и приданные для усиления лучники постарались на славу, оставив лежать на поле не менее сотни кочевников. Их кони разбрелись по полю, оставшись в основном невредимыми. Лучники и арбалетчики действовали более избирательно. Иное дело камнеметы. Выпущенные из них булыжники сметали все, что подворачивалось на их пути.
Часть тилукменов оторвалась от общей массы и попробовала обогнуть второй бастион. Понятно: решили ворваться в долину через узкий рукав. К сожалению, я не мог отсюда видеть то, что происходит за вторым бастионом, а вот узкий рукав я постарался усилить по максимуму. Тем не менее первые значимые потери мы понесли именно на этом направлении. Ям-ловушек мы там выкопать не успели. Установленные на втором и третьем бастионе камнеметы успели сделать лишь по три залпа, прежде чем тилукмены подобрались на расстояние выстрела. С этого момента стрелы летели с двух сторон. Гномы, швыряющие со скал булыжники, и охотники-стрелки имели преимущество — они находились на возвышенности и пользовались заграждениями, в то время как тилукмены находились на открытом пространстве и были вынуждены рассчитывать в основном на маневр.
В маневрирующего всадника попасть непросто. В укрывшихся за прочными щитами гномов, как оказалось, еще сложнее. Минут десять тилукмены забрасывали стрелами второй и третий бастионы, но результативность была невысока: от навесного огня защитников бастионов ограждали навесы, в то время как каждые полминуты залп нацеленных на них онагров сносил по нескольку кочевников. И станковые арбалеты не отставали, снимая свою жатву. Многие выстрелы пришлись в пустоту, но стрелы тилукменов были еще менее эффективны.
Потеряв более сотни всадников и не добившись значительных результатов, тилукмены решились на штурм. Со свистом и гиканьем они ринулись вперед, выхватывая из ножен короткие мечи. Но в тесной долине, наполненной камнями, им было не разогнаться. Гномы постарались сделать тесную долину еще более тесной, воздвигнув баррикады, а то и просто завалы, преграждающие путь всадникам. Из-за баррикад летели копья и камни, лучники били из засады, со скал обрушивались камнепады. Увы, в атаку бросились не все тилукмены. Часть из них продолжала стрелять из луков, и зазевавшиеся защитники, не успевшие вовремя убраться за ограждение, падали, пронзенные стрелами. Но все-таки потери были неравны. В рукопашной смогли поучаствовать не более полусотни тилукменов. Остальные не смогли прорваться за волну заградительного огня.
Выскакивавшие из-за баррикад и камней гномы рубили всадников огромными секирами на длинных ручках, подсекали ноги коням, добивая упавших всадников на земле. В тесных закоулках всадники теряли большинство своих преимуществ.
Фехтовальщики из гномов никакие, но что такое широкоплечий здоровяк, вооруженный длинным мечом или секирой, я смог испытать на себе. Приблизиться к нему, чтобы нанести удар, не так-то просто. К тому же броня делает его малоуязвимым для меча или копья, заставляя целиться в шею или в сочленения доспехов. Панцири показали себя с самой лучшей стороны, выдержав почти все направленные на них удары. Тилукмены отступили, оставив на поле боя сотни павших. Это только в узком рукаве, а в большом рукаве их павшие исчислялись тысячами. Ловушки выполнили свое предназначение сполна. Во второй раз тилукмены в эти ямы не угодят. Что ж, нельзя ждать от ловушек большего — будем теперь обходиться без них. Камнеметы себя тоже показали на славу. В ближнем бою нам потерь не избежать. А пока? Пока мы потеряли семнадцать гномов убитыми плюс одного человека из числа крестьян. Тяжелораненых было десятка три. Мы отправили их во временный лагерь — там им был обеспечен уход и лечение. Желающих помочь им в лагере было больше, чем необходимо. Раненные легко отказались покидать поле битвы. Что ж, это их право. Я лишь настоял на переводе их во второй эшелон.
Восторженный рев гномов звучал минут десять.
— Мастер Вик, мы победили! — Радостный Нимли стукнул меня по плечу. Вот ведь здоровяк, хотя бы силу рассчитывал.
— Что ты, это только начало. Тилукмены так легко не уйдут. Они вернутся, и на ямы нам больше надеяться не приходится.
Позволив гномам порадоваться минут десять, я отдал команду трубачам, и сигнал «построение» огласил долину.
Гномы смолкли, удивленно оглядываясь, и я двинулся вдоль строя, на ходу объясняя преждевременность празднования победы. Жаль их огорчать, но расслабляться рано: главное сражение впереди.
~~~
Тилукмены откатились к своему лагерю — вряд ли они в ближайшее время способны на новую атаку. В том, что она последует, я не сомневался. Но не сразу. Хану понадобится время, чтобы привести в порядок потрепанные войска. Может ли он сейчас бросить в бой резерв? Нет, вряд ли. Получив такой отпор, хан будет более осмотрительным, начнет хитрить. А если и повторит атаку, то не сразу.