– Я бы с удовольствием, но я встречаюсь с Ноксом.
– Ты шутишь, да?
– Нет, с чего бы мне это делать?
– Э-э, я не знаю, Элли. Из-за Кинга? Он взбесится, если услышит, что ты встречаешься с Ноксом.
– Нокс – друг, который спас мне жизнь. Эйден должен привыкнуть к этому.
Она постукивает пальцами по рулю.
– Ты права. Я знаю это, но у Кинга вообще нет границ. Он обращается с тобой так, как я никогда не видела, чтобы он обращался с кем-либо еще.
– И как же?
– Как будто он хочет оградить тебя от всего мира. Я думаю, что ты даже не замечаешь этого, но иногда он смотрит на тебя так, словно не может дышать без тебя. И поверь мне, это не тот Кинг, которого все знают.
Я крепче сжимаю рюкзак.
– О чем ты говоришь, Ким?
– Все, что я хочу сказать, это если он испытывает к тебе такие сильные чувства, он отреагирует в десять раз хуже, если ты будешь угрожать ему.
– Ты мой друг. Ты должна быть на моей стороне.
– Так и есть, Элли. – Она вздыхает. – Вот почему я говорю тебе не трогать эту сторону Кинга.
Тетя и дядя возвращаются домой рано. Это так редко случается, что я не могу удержаться и обнимаю их дольше, чем нужно.
Потом я узнаю, что они пришли только проведать меня перед возвращением на работу.
Я подумываю о том, чтобы отменить встречу с Ноксом, просто чтобы побыть с ними и, возможно, поужинать вместе.
– Нет, милая. – Тетя взъерошивает мои волосы. – Иди и развлекайся. Не позволяй нам задерживать тебя.
– Я уверена, что Нокс поймет, – спорю я.
– Иди. Не заставляй его ждать. Он кажется милым мальчиком.
– Мы просто друзья, тетя.
Я беру морковку и откусываю. Мне нужно набить желудок на случай, если Нокс поведет меня ужинать в заведение, где не подают безглютеновые блюда.
Она улыбается.
– Конечно, Элси.
– Прекрати, Блэр. – Дядя подходит ко мне сзади и массирует плечи. – Иди и развлекайся, тыковка.
Я киваю, оглядываясь на него.
После несчастного случая в бассейне я не могу не замечать перемен в поведении дяди или, по крайней мере, в том, как он смотрит на меня. Как будто у него что-то разрывается внутри и он не знает, как это выразить.
Он отпускает меня и направляется наверх, вероятно, чтобы освежиться, прежде чем они снова уйдут.
– Мне нужно переодеться, – говорю я тете, и она лучезарно улыбается мне.
Я перепрыгиваю через две ступеньки за раз, чтобы успеть за дядей. Я замираю на верхней площадке лестницы, когда обнаруживаю его стоящим перед моей комнатой.
Он сжимает в руках портфель, накрытый сверху пиджаком. Его плечи опущены, и он смотрит на мою комнату с такой печалью, как будто вот-вот заплачет.
Мои глаза наполняются слезами при виде этого зрелища.
В чем дело, дядя? Что такого ты мне недоговариваешь?
Он качает головой и идет в свою комнату.
– Дядя…
Он останавливается и оборачивается с приклеенной к лицу улыбкой. Улыбка спадает, когда он встречается со мной взглядом. Должно быть, по моей щеке скатилась слеза, потому что я чувствую вкус соли.
Я даже не знаю, зачем я позвала его или почему плачу, я просто знаю, что мне это нужно.
Дядя роняет портфель и пиджак на пол и спешит ко мне.
– В чем дело, тыковка? Ты в порядке?
Я киваю, но по моим щекам снова текут слезы, а губы не перестают дрожать. Я не хочу его волновать.
Что, черт возьми, со мной не так, почему эти слезы льются из ниоткуда?
– Прости. – Я вытираю глаза тыльной стороной ладони. – Я не знаю, откуда взялись эти слезы.
– Все в порядке. Иди сюда, тыковка. – Он обнимает меня, и мне конец.
Я не смогла бы остановить слезы, даже если бы захотела.
Мои ногти впиваются в его рубашку, и я вдыхаю запах его лосьона после бритья с ароматом корицы и цитрусов.
Аромат из моего детства.
Как будто я снова та маленькая девочка. Та семилетняя девочка, которая неделями спала в объятиях дяди, потому что не умела бороться с кошмарами.
Тогда тетя спала на стуле, потому что я не хотела, чтобы она была с нами. Я не смогла бы заснуть, если бы она прикоснулась ко мне.
– Все в порядке, – успокаивает он, поглаживая мою спину. – Я всегда рядом, тыковка. Что бы ни случилось, ты знаешь, что я люблю тебя, верно? Ты единственный ребенок, который у меня когда-либо был и будет.
Я киваю ему в грудь, крепче сжимая его рубашку.
– Что происходит?
Услышав голос тети, я отрываюсь от дяди, вытирающего глаза, но остаюсь к ней спиной.
Черт возьми.
Я не хочу, чтобы тетя видела меня такой.
– У Эльзы просто был небольшой стресс на экзамене, верно, тыковка?
Я киваю, не оборачиваясь.