А, вот он, идёт по двору, и с ним сразу два воина. Интересно, кто они? Из "стариков" или из недавнего пополнения?
Сказать по правде, господин тысячник не особенно удивился, узнав старых знакомых - приёмыша мастера Ли и внука недавно умершего мастера Чжана. Эти двое ещё со времён осады Бейши Ванчжуном, совсем сопляками, вились вокруг Тао. Недаром десятник ходатайствовал, чтобы господин дозволил не достигшим положенного возраста Ли Ванди и Чжан Бину уйти добровольцами в тренировочный лагерь пограничного корпуса. Ну, ну. Вроде командиры на уровень подготовки новичков не жаловались, значит, весь год их там хорошо на тренировках гоняли. Но одно дело ловко сидеть в седле и махать мечом, и совсем другое - скрытно вызнавать сведения о противнике. Смогут ли совсем зелёные юнцы справиться с этим? Пусть даже за год Тао успеет передать им свои знания, опыт тоже немало значит. И - удача. Без неё в разведке нечего делать.
- Господин, - Тао и оба солдата, преклонив колено, сложили руки в воинском приветствии. - По вашему повелению явились.
- Выбрал сразу двоих, Тао? - хмыкнул господин тысячник.
- Одного десятка теперь будет мало, господин, - ответил тот. - Нужно два.
- Разумное решение. Будешь сам набирать второй десяток, или поручишь своим ученикам?
- Наберу сам, если господин позволит.
- Дозволяю... Вижу знакомые лица, - с холодной усмешкой произнёс тысячник, подойдя ближе к двоим солдатам. - Как поживают ваши почтенные отцы?
- Благодарим за честь, господин, у них всё благополучно, - хором ответили оба молодца.
Чжан Бин рослый и плечистый, сразу видно, из семьи кузнеца. С детства привык раздувать мехи и стучать молотом. Но рядом со своим белобрысым другом выглядит подростком. Большой парень вымахал у мастера Ли и его чужеземной жены. А ведь ему то ли семнадцать, то ли восемнадцать. И такого здоровяка - в разведку? Или он ловок, как лисица? Тао, вообще-то, виднее, кого пристроить к этому делу, но всё-таки есть сомнения.
В любом случае, время на принятие решения ещё есть.
- Даю два месяца, - сказал тысячник, подводя итог недолгому смотру. - Потом устрою испытание обоим. Пройдёте - оставлю под началом Тао. Через год станете десятниками, если он скажет, что достойны. Не пройдёте - так и будете до седых волос в рядовых. Вам понятно?
- Да, господин, - снова хором ответили парни.
- Ступайте.
Два преемника лучше, чем один. Оба местные, оба кое-чем обязаны ему лично. Если он позволит им себя проявить и вознаградит званием десятника, преданнее офицеров ему будет не найти во всей императорской армии.
А пока они готовятся, нужно кое-что сделать. Сущую мелочь. Но эта мелочь, быть может, позволит вывернуться из сложной ситуации с наименьшими потерями.
Бумага, кисточка для письма и тушь - вот то, что для этого нужно.
- Ливэй поправляется, мама, - Сяолан, не желая чувствовать себя обузой для родителей - а может, просто не рискуя нарываться на брюзжание свекрови, находившейся в доме рядом с раненым сыном - большую часть свободного времени посвящала домашнему хозяйству. - Даже может жевать, если еда не слишком твёрдая, но я ему и так всё разминаю и протираю... Наверное, стоит заняться наймом слуг, или купить их, если ещё они тут продаются. Скоро переедем, мама... Но ты не волнуйся, дом здесь совсем рядом, у старой торговой площади. Будем часто ходить друг другу в гости...
- Как-то ты это совсем невесело сказала, - заметила Яна, крошившая овощи на ханьскую сковородку с выпуклым дном и длинной ручкой - вок.
- Чему радоваться, мама? - вздохнула приёмная дочь, не отрывая взгляда от разделываемой ею куриной тушки. - Пока господин свёкр жив был, в доме был порядок. Теперь на госпожу свекровь никакой управы не стало. Ливэй чтит мать, а я... я ей никогда не нравилась. Госпожа свекровь всегда считала, что я её сыну не ровня.
- Старо как мир, - усмехнулась Яна. - Своей свекрови я тоже не очень-то понравилась. Правда, мой первый муж сразу заявил, что он уже большой мальчик, и свою жизнь будет строить так, как посчитает нужным. И... у нас всё получилось. Но у нас другие порядки. У нас принято, чтобы женатые сыновья отделялись от родителей и жили своим умом. Здесь не так... к сожалению.
- А... твоя прежняя свекровь... Она даже не обвинила тебя в смерти сына?
- Мы плакали, обнявшись, когда она приехала, - воспоминание было не из приятных, и Яна поспешила сменить тему. - Это ты к чему спросила? Неужели Таофан посмела...