- Ешь, ешь, не разговаривай, - усмехнулась мать, выкладывая на стол ещё и стопку блинов на блюде. Сковороду с плоским дном сделала себе уже давно, и кормила семью экзотическим дальнезападными яствами. - А то опять всё остынет... Можно подумать, тебя в казарме совсем не кормят.
- Двойной порцией кормят, - он уже уплетал кашу с тушёным мясом за обе щеки, и рисковал подавиться. - Но у них эти... стандарты по калориям не наши. Мне маловато будет, через два часа опять жрать хочу... Мам, ты прям волшебница... Можно ещё мяса?
- Ну, ты и проглот, Иван-царевич... Вот, поешь ещё, сынок.
С деревянного черпака в чашку высыпалась новая порция аппетитных мясных кусочков в подливе.
Мать смотрела на него и тонко улыбалась.
Эта улыбка сопровождала всю его жизнь, сколько он себя помнил. Даже в самые чёрные дни мать находила в себе силы улыбнуться сыну, но редко когда в этой улыбке сквозила такая печаль.
Что-то случилось.
- Мам, - негромко спросил он, доев свою порцию и оставив чашку. - Что-то случилось?
- Почему ты так решил? - спросила мама. Грязную посуду она выставила на поднос, который тут же забрала подбежавшая на зов Хян.
- Мне так кажется, - Иван произнёс это так, чтобы подчеркнуть и другой смысл этих слов: мол, я тебя слишком хорошо знаю. - Ты не заболела?
- Вроде бы нет. Мелкие недавно болели... Ты ведь знаешь.
- Мелкие вроде уже здоровы, а вот ты... Мам, ну, скажи серьёзно, в чём дело? У тебя проблемы?
- Предлагаешь их порешать? - на этот раз улыбка матери была несколько ироничной. - Сына, есть проблемы, которые мордобоем не решаются.
- Значит, всё-таки проблемы. А чем они, жти проблемы, могут решиться? Может, просто нужно с кем-то поговорить?
- Это не тот случай, когда стоит самому напрашиваться на разговор, - мать вздохнула и отвела взгляд. - За мной следят.
- Что?
- Думаешь, я рехнулась на старости лет? - мать остро взглянула на сына. Дымящаяся струйка свежезаваренного чая с тихим журчанием вытекала из носика чайника в чистые чашки. - Нет, Вань, за мной реально ходит один тип. За всё время я его только раз и углядела, так ловко прячется... Помнишь, Ляншань рассказывал о ...нашем соотечественнике на базаре? Так это он.
- М-да, - хмыкнул Иван. - Хотел бы убить, давно бы ...ну, не убил, так попытался. И на контакт не идёт? Совсем?
- Совсем. Вот такой он скрытный и скромный, понимаешь.
- Может, он тебя охраняет?
От этих слов мать едва не поперхнулась чаем.
- От такой охраны инфаркт может приключиться, - пробубнила она, промокнув губы кусочком чистого полотна - да, она здесь завела моду на салфетки, которые с некоторых пор стали считаться в Бейши признаком достатка и хорошего воспитания. - Я реально боюсь этого типа. Точнее, не столько его, сколько того, кто может прийти сюда... Семь лет прошло, сынок. Наука на месте не стоит. Они могли найти способ попасть сюда и без... медальона. Другого объяснения я не вижу... Охраняет, говоришь? А может, просто "пасёт", чтобы не сбежала?
- От семьи ты не сбежишь. Я тебя знаю.
- Зато вместе с семьёй - вполне могу. Помнишь?
- Помню...
- И если он от тех же, что вполне вероятно, то они уже учли этот вариант. Потому мне так страшно.
Тяжёлое молчание, воцарившееся в комнате, угнетало. А писк играющих во дворе малышей лишь подчёркивал это: оппоненты исповедовали и применяли на практике принцип Лойолы "Цель оправдывает средства" в полной мере.
- Мам, - Иван решился и первым нарушил эту тишину. - Может, мне всё-таки стоит перекинуться с ним парой слов? В прямом смысле, просто поговорить.
- Не торопись, - ответила мать. - Тот, кто делает ход первым, подставляется. Тут ханьцы совершенно правы.
- Будешь сидеть и вот так... просто ждать?
- Он один - тот купец, что с ним, не в счёт - а значит, есть шанс, что на переговоры он пойдёт первым. Есть, знаешь ли, у меня такое слабое предчувствие...
...Явившегося вскоре Юншаня Иван встретил сперва ханьским поклоном почтительного сына, а затем они по-русски обнялись. И, пока женская часть семейства хлопотала кто на кухне, а кто у постели раненого зятя, он улучил минутку, чтобы поделиться с приёмным отцом своими опасениями.
- То, что ты увидел только сейчас, я вижу давно, - тихо ответил отец. - Я сам не знаю, чего теперь ждать от того человека. Но твоя мать права: хотели бы навредить, прислали бы не одного, а с войском. Или с бандой.
- Или банда там, за стенами. Коллекционирует ружья, - предположил Иван. - А этот здесь, чтобы следить за каждым шагом мамы. Как тебе такая версия?
- Нельзя недооценивать противника, но и переоценивать его тоже не стоит, сын. Банда на дороге... Не могу сказать это с полной уверенностью, но там ваших нет. Их главарь действует, как действовал бы умный и хитрый степняцкий хан, имеющий руку на самом верху. А значит, на него, даже на умного и хитрого, быстро найдут управу. Ваши думают иначе и действуют не так, как мы. Даже Ванчжун, которым руководила его жена, связанная с вашими, совершал поступки, находящиеся за гранью нашего понимания. Бандиты поступают логично, как это понимаю я. Там нет ничего пришлого.