— Зато у нас будет шикарный завтрак, — оправдала подругу Сима.
— Это она перед Талемом воображает, — не удержалась Аля.
— Ой, кто бы говорил, — высунулась Машкина ехидная рожица. — А то ты белая и пушистая, Лешке прямо глазки и не строила.
— Вот уж не знала, что язвить и хамить — это считается заигрывать, — удивилась Сима.
— А правда, Алька, чего ты все время его цепляла, а? Я же помню! — Машка села в постели. — Голова у тебя вроде не дурная, а вела ты себя — о-е-ей!!
— Голова у меня умная, — подтвердила Аля. — У меня эмоции дурные.
Сима натянула куртку, бросила через плечо:
— Я вниз. Да и вы бы вставали.
— Ой, как неохота! — потянулась Машка.
Алька чуть нахмурилась: правда, пора. Неизвестно, какие еще будут сюрпризы.
Сюрпризы были, и, как ни странно, исключительно хорошие. И Славка, и Костя утром встали — словно с вечера и не лежали пластом. У Славки затянулись раны, оставив тоненькие светло-розовые шрамы. Талем только разводил руками.
Завтрак тоже прошел гладко. Ели быстро, точно опаздывали на поезд. Потом так же торопливо девчонки перемыли посуду.
Не сговариваясь, собрали разбросанные за вечер по дому вещи, сложили в походные сумки. Никто не разбредался, слонялись неприкаянно по комнате. Одна Лера занималась делом: штопала Славкину куртку.
— Может, лес прочесать? — спросил Рик, когда все уже одурели от безделья.
Талем глянул на него выразительно, и княжич скис: прочесывай не прочесывай, но это вотчина дрида, не захочет — не покажется.
Влад прекратил нарезать круги по комнате, подошел к стенке и встал на голову, упершись ногами в бревна.
— Ну как, помогает? — серьезно осведомилась Аля. Она по привычке устроилась на подоконнике и с интересом наблюдала за Владом.
— Не-а! — ответил тот, с грохотом рухнув на пол.
— Залезь на стенку, — так же серьезно предложила Аля.
— Еще час — и полезу, — огрызнулся тот.
Лера протянула куртку Славке, тот натянул ее на голое тело. Он уже совершенно оправился, но продолжал молчать и смотреть куда-то внутрь себя — так казалось Альке. Любопытство вспыхнуло и погасло: нет уж, как-то не хочется заглядывать в Славкины мысли.
Алька еле заметно вздохнула, качнула ногой. Все маялись в ожидании, один Тимс невозмутимо сидел на полу у камина и превращал ветку в груду мелких стружек.
Славка тронул рукоять меча. «А ножны так и потерялись», — подумала Аля, отследив его движение. Ну, само оружие хоть сберегли, Рик позаботился забрать его с берега.
— Ты чистила? — спросил Славка у Симы.
Та качнула головой:
— Тимс.
— Спасибо.
— С дридом драться собрался? — ухмыльнулась Алька. — Ну-ну.
Славкин взгляд придавил ее к подоконнику:
— А ты не подумала: зачем он нас спас? Что ему нужно?
Тревога холодком прошла по Алькиному позвоночнику. Талем внимательно глянул на Славку, чуть сощурился Рик.
— И почему он не спас других? Даня, Антона… Почему? Может, они какой тест не прошли и оказались ненужными? А мы зачем-то нужны. Зачем?
Алька завозилась на подоконнике. Чертов Славка, ну почему он пугает? Все равно ответов нет, а голова кругом идет.
Девочка вздрогнула, когда в сенях кто-то завозился. Глухо стукнули ведра, послышался топоток маленького существа. Ребята переглянулись недоуменно: на дрида не похоже! Шаги стихли у двери, теперь там громко сопели и фыркали.
Рик встал, оправил пояс и решительно толкнул створку. Полутемные обычно сени сейчас освещались из распахнутых входных дверей. Широкая солнечная полоса пролегла тропинкой до ног княжича. У самого порога сидел крупный еж с побелевшими на кончиках иголками. Увидев людей, он запыхтел еще громче, развернулся и отбежал к выходу. Оттуда глянул на всех черными бусинками глаз. Аля громко выдохнула.
— Кажется, нас зовут, — сказал Талем.
— Пошли, — Рик подобрал с дивана сумку.
Еж неторопливо трусил вдоль озера. Потом резко свернул на холм, провел к небольшому лесочку и заставил продираться сквозь поросль молодых березок. Долго шли без тропы, без ориентиров, только ощущалось, что плавно поднимаются вверх. Аля оглядывалась, но знакомый берег потерялся из виду, и сама она уже бы не нашла дороги назад.
Лес оборвался внезапно, на краю высокого берега. Последний ряд березок изо всех сил цеплялся корнями, но ветер уже выдул в земле небольшие пещеры. Ниже обрыва лежало озеро, размером больше того, у которого выбросило ребят и Талема. Аля внимательно оглядела берег, но никаких признаков жилья не нашла. Поежилась, хотя ветра не было. Нетерпеливо тенькало под ложечкой: что же будет дальше?
Еж торопливо затопотал вниз по еле заметной извилистой тропке и почти сразу пропал из виду. Первым шел ведун, и он тоже быстро скрылся за поворотом. Следом исчез Рик. Аля прибавила шагу.
Раздался резкий звук, словно щелкнули под ухом пальцами, что-то похожее на паутину мазнуло по лицу. Девочка брезгливо зажмурилась, махнула рукой. Земля мелкими комьями ушла из-под ног, и Алька чуть не скатилась кубарем, едва успев ухватиться за ободранную ветку березы.
Талем и Рик застыли у поворота. Аля только открыла рот спросить: «Что там?», как на нее налетела Машка и все-таки сбила с ног. Вот так, сидя на тропке и шипя от досады, Аля увидела, на что уставились ведун и княжич.
На берегу озера, отражаясь в стоячей голубой воде, высился белокаменный дом. Выложенная цветной галькой тропка втиснулась между домом и полосой прибоя и вела к широкому крыльцу, уставленному по краям ступеней белыми же вазонами с цветами. Полупрозрачная створка двери терялась среди высоких окон веранды. Второй этаж казался заброшенным: окна затворены ставнями, на маленьком балкончике скучало кресло со сбившимся пледом. На спинке кресла сидела белая птица и неторопливо чистила перья.
Хозяин из дома не показывался. Еж добежал до крыльца, фыркнул в первую ступень и свернулся клубком.
— Нас ждут, — Талем вглядывался в окна веранды.
— Мог бы встретить, хотя бы из вежливости, — тихонько фыркнула Алька. На ней скрестились взгляды: ведуна — укоризненный, княжича — слегка испуганный.
Веранда оказалось пустой. На тонких тканых половиках виднелись следы от ножек стола, кресел, но мебель вынесли. Часть половиков скатали; к двери во внутренние помещения вела незастеленная полоска из светлых досок. Але захотелось разуться — не тащить же в дом пыль и грязь — но вряд ли бы ее поддержали. Она лихорадочно поправила поясок на рубашке, завела прядку волос за ухо.
За дверью открылся небольшой холл. Лестница наверх, закрытые двери — Алька увидела это мельком. Слева дверь была приотворена, на порог падали солнечные лучи и слышались знакомые звуки: негромкое гудение и щелканье. Очень знакомые, но какие-то неестественные в этом доме. Девочка даже тряхнула головой с досады, что не может вспомнить, где она раньше такое слышала. Аля вытянула шею, вглядываясь в открывшийся кусочек комнаты: книжные стеллажи высотой во всю стену, верхние полки пусты; уголок стола; темно-зеленые портьеры.
— Пойдемте, — шепотом сказал Славка и первым шагнул через порог.
Аля ухватилась за Алешкину руку и неслышно двинулась следом. Она ожидала увидеть логово колдуна: мрачные картины на стенах, пыльные чучела птиц с живыми глазами, стол, заваленный непонятными предметами и свитками. Самого дрида — маленького старичка, похожего на взъерошенную птицу. Но то, что открылось взгляду, поразило больше, чем если бы на коврике у камина лежал дракон.
За небольшим столом спиной к ребятам в инвалидном кресле сидел мужчина. Солнце отражалось от блестящих никелированных спиц и разбрасывало зайчики по комнате. Мужчина ловко щелкал клавишами компьютера, играя в «Тетрис». Играл умело — над поверхностью виднелось только три ряда. Аля чуть тряхнула головой, повела глазами, выискивая провода. Они змеились вдоль стены и уходили в стоявшую на полу огромную стеклянную банку. В ней плавали серебристо-мутные твари, похожие на раздувшихся лягушек. Кроме компьютерных, там болтались еще три провода: к высокому торшеру в углу, к белому электрическому чайнику на краю столу и к выключателю люстры. Одна из «жаб» высунула белесый широкий язык и лизнула штепсель.