Кадет усмехнулся, с интересом наблюдая за ребятами. Алешка кивнул, и Аля догадалась — он так измучен, что ничего толком не соображает.
Рик подвел к нему смирную лошадку:
— Давай помогу.
— Ты что творишь? — услышала Алька за спиной шепот Симы; та оттащила Славку в сторону и сунула ему чистую рубашку. — Ты спятил?
— Я не знаю, что он выкинет, когда узнает правду, — Славка торопливо избавился от запачканной в крови одежды. — Пусть это будет подальше отсюда.
— Ну, ты...
Перебил Рик, ведя под уздцы Магду:
— Алька, садись.
Та с сомнением посмотрела на лошадь.
— Боишься?
Магда с любопытством повернула морду. Аля решительно мотнула головой, вставила ногу в стремя и ухватилась двумя руками за седло.
— Мягко опускайся! — прошипел Рик, когда она, попытавшись перекинуть ногу, долбанула лошадь по крупу.
Магда дернулась, и Алька оступилась. Рик поморщился, Алешке же было все равно. Именно это равнодушие подстегнуло, и девочка все-таки оказалась в седле. Мягко не получилось, но она поздравила себя хоть с каким-то результатом. Кобыла переступила ногами, и Алька вцепилась в луку. «Ну, вот и сбылась мечта», — пронеслось в голове. Когда она смотрела приключенческие фильмы, ее тянуло испытать, каково это — мчаться на лошади галопом. Но девочка даже представить не могла, что желание исполнится таким образом.
— Ногу вперед вытяни. Да шевелись же! Тебе стремена покороче надо. Так, теперь вторую. Живее! Повод возьми вот так.
Пока выпрямлялась, отцеплялась от седла да правильно пропускала по ладони поводья, не увидела, как садились в седло еще двое новичков — Дань и Влад.
— Машка вас учила, вот и давай, — сказал Рик, ловко вскакивая на Ласточку.
Алю неприятно резануло упоминание этого имени. Но сейчас нельзя отвлекаться, нужно сосредоточиться на лошади. Маша действительно неоднократно вдалбливала им основные правила. Как всегда в стрессовой ситуации, мозги заработали эффективнее, и начинающая наездница прекратила хвататься за луку.
Наблюдавший за ней Рик кивнул:
— Сначала шагом.
Он чуть тронул Ласточку, и лошадь, послушно мотнув головой, зашагала вперед. Магда, не дожидаясь от Али руководства к действиям, двинулась следом. Девочка в который раз ухватилась за седло. Так и выехала со двора — не всадница управляла лошадью, а кобылка трусила вперед по собственному желанию. Остались за спиной распахнутые ворота. «Это что же, все?»
Город спал. За высокими заборами не слышно ни звука, лишь кое-где пробивается свет. «Мне опять кажется, что это кино», — прислушиваясь к стуку копыт Магды, подумала Аля. Страха не было. Росвел слишком походил на пустые декорации, и девочка никак не могла поверить в происходящее.
Так, вслед за Риком и Славкой, лучше всех вызубрившими путь, ребята выехали на гигантский перекресток. Алька ахнула: в центре его высилась башня — ажурная, словно сотканная из стальных нитей. Ее венчал гигантский циферблат с узорными стрелками. За переплетением решеток виднелся качающийся маятник. Как только кони ступили на площадь, часы захрипели и покатился первый удар: «Бом-м-м-м!»
— Полночь, — произнесла Сима.
— Рик, что это? — постаралась перекричать гул ударов Алька.
— Росвелские часы. Думаете, почему я карту вспомнил? Из-за них. Читал, вот и запомнилось.
— Откуда они тут? — спросил Дань.
— Перенес лет пятьсот назад дрид по имени Росвел. Тогда на этом месте была деревушка, а потом появился город. Сильный оказался дрид — как запустил, так до сих пор ходят. У нас тоже есть часы на городской площади, но они встали лет сорок назад. Поехали, быстрее.
Полночь наступила, часы прекратили бить. «Сон это», — решила Аля.
— Да поехали же! — Рик тронул Ласточку.
«Святой Вакк!» — мысленно закончила за него Алька.
Она засмотрелась на часы, повернув голову назад, и, когда Магда остановилась, чуть не вылетела из седла. Глянула вперед: посреди дороги стояли двое стражников, третий выехал навстречу ребятам, позевывая и равнодушно глядя на них. Альку словно приморозило к седлу, заболел низ живота и вернулось ощущение реальности. Это не приключенческий фильм, и кара за побег — настоящая, не бутафорская смерть.
— Кто такие? — сипло спросил патрульный.
— Рабы тэма Ласка Керино, — четко ответил Рик, стянул рукав и показал клеймо.
— А, это у него сейчас в трактире гуляют, — с завистью протянул стоявший в отдалении всадник, густо заросший пегой бородой.
— И чего вы по ночам шляетесь? — не отставал первый.
— У нас приказ хозяина, — Рик выудил из-за пазухи бумагу, протянул воину.
Тот недоверчиво взял лист, покрутил и неохотно вернулся к товарищам:
— Вот, чего это тут? — сунул он лист самому молодому и богато одетому.
Тот, шевеля губами, погрузился в чтение.
Рядом с Алькой переступила лошадь Симы. Девочка скосила глаза и увидела, что Сима положила руку на чуть видневшуюся рядом с сумкой рукоять меча.
Патрульный оторвался от чтения:
— Написано, что летний дом едут прибирать. Не знал, что у Керино еще один дом есть.
— Ну так, — сплюнул пегий. — Денежки есть, вон, всех поит. Поминки, дракон его раздери.
Осипший зевнул и невнятно спросил:
— Так что, пущай катятся?
Аля затаила дыхание. Сима тоже замерла, только чуть вздрогнули пальцы.
— Пускай, — равнодушно согласился молодой.
Копыта стукнули по мостовой. Аля деревянно замерла в седле, проезжая мимо патруля.
— Постой! — вдруг крикнул сзади пегий. — А может, их того, к тэму Ласку отведем? Вроде как проверить? Заодно и нам нальют.
Славка остановил коня, пропуская ребят вперед:
— Рик, я вас догоню, — еле слышно шевельнул губами.
— А ну, стой!
Алешка оглянулся на отставшего уже на полкорпуса Славку, неумело натянул повод.
— Сдурел? — прошипел Рик. — С тобой только возни не хватает.
— Стой! — уже сердито повторил голос.
— Ну, держитесь, — крикнул Рик, хлопнул по крупу Алешкину лошадь и ударил пятками Ласточку.
Магда рванулась вслед, с удовольствием переходя на галоп. Аля вцепилась в седло, все наставления разом вылетели у нее из головы.
— Держитесь!
За спиной прозвучал рожок, но тут же захлебнулся.
«Господи, пронеси...» — лихорадочно думала Алька, хотя не верила в бога.
— Поворот! — заорал Рик.
«Ой, мама!» В седле удержалась чудом. Вылетели на черные улицы. Заборы сплошной чередой мелькали перед глазами. Слабый свет, приникавший между досками, расчерчивал дорогу полосами. Рик оглядывался, и Алька иногда видела его лицо, всего на мгновение, когда мальчишка проносился через освещенные пятна. Но и этого было достаточно, чтобы понять всю серьезность происходящего. Рик пригибался к лошадиной шее и все сильнее посылал Ласточку вперед.
— Какие у них шансы? — крикнул Влад.
«У них?» — Аля только сейчас поняла, что Сима тоже осталась. Рик снова оглянулся и не ответил. У Альки нехорошо засосало под ложечкой. Город больше не казался декорацией, он ожил, и за каждым поворотом ждали новые опасности. Ветер бил в лицо и мгновенно высушивал выступившие слезы. Девочка давно плюнула на все наставления и держалась за луку седла, не выпуская поводья из рук. Хорошо еще, что Магда послушно неслась вслед за всеми.
За спиной послышался стук копыт. Оглянуться Алька не могла, боялась не удержаться, и потому с надеждой посмотрела на Рика. Тот крутил головой, вглядываясь в темноту. Наконец улыбнулся и чуть придержал коня:
— Ну, как? Рядом еще патрули были?
— Нет! — Славка догнал ребят. — Слышали, эта скотина пытался сигнал дать? Я из-за него такой нож оставил!
Аля заметила, что он первым делом нашел взглядом Алешку, и сама с тревогой взглянула туда же: тот пока держался. А вот Славка говорил слишком возбужденно, и глаза поблескивали как-то лихорадочно.
— Вы их... убили? — Дань с жалостью взглянул на Симу.
Та кивнула.
«Уже четверых», — сосчитала Аля и передернула плечами.
— Сматываться надо, — Рик снова посылал Ласточку в галоп.