Город спал. За высокими заборами не слышно ни звука, лишь кое-где пробивается свет. «Мне опять кажется, что это кино», — прислушиваясь к стуку копыт Магды, подумала Аля. Страха не было. Росвел слишком походил на пустые декорации, и девочка никак не могла поверить в происходящее.
Так, вслед за Риком и Славкой, лучше всех вызубрившими путь, ребята выехали на гигантский перекресток. Алька ахнула: в центре его высилась башня — ажурная, словно сотканная из стальных нитей. Ее венчал гигантский циферблат с узорными стрелками. За переплетением решеток виднелся качающийся маятник. Как только кони ступили на площадь, часы захрипели и покатился первый удар: «Бом-м-м-м!»
— Полночь, — произнесла Сима.
— Рик, что это? — постаралась перекричать гул ударов Алька.
— Росвелские часы. Думаете, почему я карту вспомнил? Из-за них. Читал, вот и запомнилось.
— Откуда они тут? — спросил Дань.
— Перенес лет пятьсот назад дрид по имени Росвел. Тогда на этом месте была деревушка, а потом появился город. Сильный оказался дрид — как запустил, так до сих пор ходят. У нас тоже есть часы на городской площади, но они встали лет сорок назад. Поехали, быстрее.
Полночь наступила, часы прекратили бить. «Сон это», — решила Аля.
— Да поехали же! — Рик тронул Ласточку.
«Святой Вакк!» — мысленно закончила за него Алька.
Она засмотрелась на часы, повернув голову назад, и, когда Магда остановилась, чуть не вылетела из седла. Глянула вперед: посреди дороги стояли двое стражников, третий выехал навстречу ребятам, позевывая и равнодушно глядя на них. Альку словно приморозило к седлу, заболел низ живота и вернулось ощущение реальности. Это не приключенческий фильм, и кара за побег — настоящая, не бутафорская смерть.
— Кто такие? — сипло спросил патрульный.
— Рабы тэма Ласка Керино, — четко ответил Рик, стянул рукав и показал клеймо.
— А, это у него сейчас в трактире гуляют, — с завистью протянул стоявший в отдалении всадник, густо заросший пегой бородой.
— И чего вы по ночам шляетесь? — не отставал первый.
— У нас приказ хозяина, — Рик выудил из-за пазухи бумагу, протянул воину.
Тот недоверчиво взял лист, покрутил и неохотно вернулся к товарищам:
— Вот, чего это тут? — сунул он лист самому молодому и богато одетому.
Тот, шевеля губами, погрузился в чтение.
Рядом с Алькой переступила лошадь Симы. Девочка скосила глаза и увидела, что Сима положила руку на чуть видневшуюся рядом с сумкой рукоять меча.
Патрульный оторвался от чтения:
— Написано, что летний дом едут прибирать. Не знал, что у Керино еще один дом есть.
— Ну так, — сплюнул пегий. — Денежки есть, вон, всех поит. Поминки, дракон его раздери.
Осипший зевнул и невнятно спросил:
— Так что, пущай катятся?
Аля затаила дыхание. Сима тоже замерла, только чуть вздрогнули пальцы.
— Пускай, — равнодушно согласился молодой.
Копыта стукнули по мостовой. Аля деревянно замерла в седле, проезжая мимо патруля.
— Постой! — вдруг крикнул сзади пегий. — А может, их того, к тэму Ласку отведем? Вроде как проверить? Заодно и нам нальют.
Славка остановил коня, пропуская ребят вперед:
— Рик, я вас догоню, — еле слышно шевельнул губами.
— А ну, стой!
Алешка оглянулся на отставшего уже на полкорпуса Славку, неумело натянул повод.
— Сдурел? — прошипел Рик. — С тобой только возни не хватает.
— Стой! — уже сердито повторил голос.
— Ну, держитесь, — крикнул Рик, хлопнул по крупу Алешкину лошадь и ударил пятками Ласточку.
Магда рванулась вслед, с удовольствием переходя на галоп. Аля вцепилась в седло, все наставления разом вылетели у нее из головы.
— Держитесь!
За спиной прозвучал рожок, но тут же захлебнулся.
«Господи, пронеси...» — лихорадочно думала Алька, хотя не верила в бога.
— Поворот! — заорал Рик.
«Ой, мама!» В седле удержалась чудом. Вылетели на черные улицы. Заборы сплошной чередой мелькали перед глазами. Слабый свет, приникавший между досками, расчерчивал дорогу полосами. Рик оглядывался, и Алька иногда видела его лицо, всего на мгновение, когда мальчишка проносился через освещенные пятна. Но и этого было достаточно, чтобы понять всю серьезность происходящего. Рик пригибался к лошадиной шее и все сильнее посылал Ласточку вперед.
— Какие у них шансы? — крикнул Влад.
«У них?» — Аля только сейчас поняла, что Сима тоже осталась. Рик снова оглянулся и не ответил. У Альки нехорошо засосало под ложечкой. Город больше не казался декорацией, он ожил, и за каждым поворотом ждали новые опасности. Ветер бил в лицо и мгновенно высушивал выступившие слезы. Девочка давно плюнула на все наставления и держалась за луку седла, не выпуская поводья из рук. Хорошо еще, что Магда послушно неслась вслед за всеми.