Я сжался, готовясь нанести удар, как вдруг под ногами у меня полыхнула яркая вспышка, и заунывный, оглушающий вой ветряков на мгновенье растаял в грохоте взрыва. Даже сквозь защитный костюм я почувствовал, как меня обдало теплом.
— Эй, сюда!
Бам! Бам! Бам! Еще три вспышки озарили сумеречное поле, и на землю упали скрюченные дымящиеся тела сороконожек.
Я перехватил верхнюю скобу поудобнее и обернулся. За моей спиной далеко внизу стоял странный автомобиль с просторной открытой частью, на которой в полумраке я различил четыре человеческие фигуры.
Глава 11
В ярких вспышках взрывов я карабкался вниз так быстро, как только мог, чтоб поскорее добраться до странного транспорта моих спасителей. Мир вокруг превратился в череду черно-белых вспышек и мгновений полной тьмы, и состоял словно из набора статичных картинок. Вспышка — моя рука, словно бы на фото, хватается за перекладины. Мгновенье мрака — я перевел взгляд вниз. Вспышка — в пламени взрыва причудливо изогнулось несколько тварей, словно норовя завязаться в узел. Темнота. Вспышка. Темнота. Под ногами земля. Я подбежал к автомобилю и, подпрыгнув, ухватился за борт. Вспышка. Я в кузове. Четыре человека стоят совсем близко от меня, стреляя в разные стороны, и мир тонет в грохоте взрывов.
Оглушенный и ослепленный, я даже не сразу понял, когда все закончилось.
В мелькающем свете фонариков я наблюдал, как мои спасители то залезают в кузов, то снова спрыгивают на землю, однако среди всего этого мелькания никак не мог понять, что они делают.
Только теперь я осознал в полной мере, что передо мной люди. Настоящие, живые люди! Как долго я мечтал о том, чтобы встретить их! Я нашел настоящих людей! Это открытие потрясло меня. Я вдруг ощутил неуверенность и беспокойство. Как мне говорить с ними? Как себя вести? Я никогда не общался с людьми, если не считать моего отца и Алису.
Довольно быстро все четверо оказались в кузове.
— Трогай!
В кабине странного автомобиля шевельнулась чья-то тень, которую я не заметил прежде, и мы заскользили вперед, оставляя позади заунывно поскрипывающие ветряки. Некоторое время все четверо сидели молча, покачиваясь в такт необычайно плавному ходу машины. В темноте я не мог видеть лиц своих спасителей, различимы были лишь смутные фигуры. Только сейчас я с удивлением заметил, что на них не было защитных костюмов. По крайней мере, ни на ком, кроме меня, не было изолированного шлема. Я с изумлением всматривался в чёрные тени на фоне чёрного неба. Как они могут выживать без защитного костюма?
Я все ещё никак не мог поверить в то, что сижу рядом с настоящими живыми людьми. Не может быть, чтобы на поверхности жили настоящие люди! Да ещё и разгуливали без всякой защиты от излучения! Впрочем, почти все, что я узнал за всю свою жизнь на Аиде, было ложью. Наверное, и излучение тоже брехня. Я прикоснулся к защелке своего похожего на аквариум круглого шлема. Может, стоит его скинуть и проверить самому? А если это не враньё? Я умру? Я нерешительно окинул взглядом четыре неясные тени. Может быть, спросить у них? Как начать с ними разговор?
— Добрый вечер! — один из моих новых попутчиков наклонился вперед. Это приветствие, произнесенное ровным галантным тоном, прозвучало как-то диковато среди черной ледяной пустоши. По голосу я слышал — собеседник улыбается.
— Добрый, — ответил я с некоторой неуверенностью. Вечер мне никак не показался даже приблизительно добрым. По крайней мере, те сороконожки выглядели очень злыми. — Почему вы не в шлемах? Вы не боитесь излучения?
— Излучения?
— Да. Смертельное излучение, — напомнил я.
Кажется, мои собеседники недоуменно переглянулись.
— Ладно, не берите в голову, — внутренне замирая, я услышал, как клацнула защелка моего шлема. Ледяной ветер ударил мне в лицо. Я глубоко вдохнул воздух, наполненный странными, незнакомыми запахами. Лицо щипало от холода, ветер свистел в ушах.
— Я Саймон. Спасибо, что спасли меня.
— Всегда пожалуйста, Саймон.
— Приятно познакомиться, Саймон.
— Добро пожаловать, Саймон.
— Рады тебя видеть, Саймон.
В голосах, звучавших со всех сторон, слышались улыбки. Какие радушные ребята! Я нервно поерзал на жестком дне кузова. Даже чересчур радушные.
«Ладно, не будь придурком» — сказал я сам себе. Откуда тебе знать, как должны разговаривать настоящие люди? Ниоткуда. Они должны разговаривать как Алиса? Или как кто? Я вспомнил суровых обитателей всех возможных пустошей во всех возможных играх, в которые я переиграл. Никто из них не сказал бы мне «Добро пожаловать, Саймон».
Впрочем, это ничего не доказывает.
— Саймон?
— А? — только сейчас я понял, что один из моих попутчиков что-то говорил мне.
— Я спросил, откуда ты здесь?
— Откуда? — я замялся. Ответ был очень простым, но почему-то мне совершенно не хотелось рассказывать этим улыбчивым ребятам про станцию Аид. Почему? Я почувствовал укол совести. Они же спасли меня! — Я приехал из пустоши. Мой грузовик разбился, и пришлось идти пешком.
— Грузовик?
— Да, он лежит там… на дороге, — я неопределенно махнул рукой куда-то за спину, — разбился всмятку.
— Очень жаль. А где ты был до этого? — все это немного смахивало на допрос, но голос у собеседника был таким открытым и добродушным, словно бы он вел со мной приятную светскую беседу. Что ему ответить? Внезапно в голове всплыли многочисленные сюжеты игр. Что обычно знает избранный о своем прошлом? Что знала о своем прошлом Алиса?
— Я не помню, — кажется, в моем голосе даже прозвучала растерянность.
— Ничего?
— Ничего.
Мои собеседники немножко помолчали, в темноте я видел, как они сочувственно качают головами.