Восхищаясь своими кулинарными навыками, я уже готов был сделать новый выпад, чтобы добить призрака отравленным клинком, когда за моей спиной раздался короткий вскрик. Алиса! Я обернулся, и тут же получил тяжелый удар когтистой лапы в спину.
Алиса медленно пятилась из кустов, а навстречу ей угрожающе полз еще один черный сгусток. Я рванулся назад, так, что следующий удар моего противника прошелся вскользь по кирасе, на лету плеснул ядом в морду второму призраку и сшиб Алису на землю. Истошный визг удвоился, и уродливая когтистая лапа второго призрака просвистела прямо над нашими головами. Моя многострадальная спина приняла еще один удар, и еще, и еще. Удары сыпались градом, не давая мне подняться. Флакончик с ядом выпал из моих рук и покатился по земле, разливая остатки дымящегося содержимого по траве, которая тут же чернела и засыхала.
Алиса вскочила на ноги.
— Беги к пещере! — похрипел я.
Но она не побежала. Вместо этого она молниеносным движением ухватила какую-то корягу с земли и что есть силы ткнула ею ближайшего призрака. Обе твари повернулись к ней, и Алиса, с корягой наперевес, сделала шаг назад. Секундная заминка тварей — и я был уже на ногах. Когтистая лапа взмыла вверх, нацеленная на Алису. Мой меч прошил сумеречную завесу и с силой вонзился под лопатку призраку, и лес огласился истошным визгом, а я в это мгновение уже наносил удар следующей твари. Я крутился как мартышка на сковородке, нанося и отбивая удары, чтобы отвлечь обоих призраков на себя и дать Алисе отступить.
Наконец, одна из тварей издала истошный визг и осела на землю грудой черной ветоши, а вторая вновь пошла в атаку. Удар, защита, удар — когтистая лапа рубанула меня по голове, и мир замерцал красным, закружился, начал расплываться — у меня осталось менее 10 % здоровья. Последним усилием я увернулся от еще одного удара, и что было мочи рубанул по длинной костистой шее.
Второй призрак издал предсмертный вой и рассыпался по земле грудой черного тряпья.
Я осел на землю. Сердце колотилось как бешеное. Мир вокруг мерцал багровым. У меня осталось каких-то жалких 3 % здоровья. — та ситуация, игра может закончиться от одного неудачного чиха. Дрожащей рукой я нашарил в инвентаре зелье и одним глотком осушил флакончик.
Мысли скакали в голове. Что я за идиот! Защитник хренов. Я раздраженно фыркнул. Алиса опустилась возле меня на землю. На щеке у нее обозначилась тонкая красная черта.
— Ты цела?
Она прикоснулась кончиками пальце к ранке.
— Я в порядке.
Я посмотрел на Алису с уважением. Этот трюк с корягой буквально спас меня.
— Тебе нужно приодеться, — сказал я, поднимаясь на ноги.
Как на зло, накануне я распродал кучу артефактов, чтобы бегать налегке, так что теперь в моем инвентаре было почти что шаром покати. Алисе достались сапоги легких ног, прибавляющие скорость, перчатки Рука закона, зачарованные на защиту от магии, и — вишенкой на торте — шлем Тени, дающий способность становиться невидимым на 20 секунд. Больше в моем инвентаре ничего подходящего не обнаружилось. Защита явно выходила недостаточная. Немного подумав, я стащил с себя кирасу и нацепил на Алису.
— Тяжелая, — пожаловалась она.
Я добавил к ее костюму амулет, зачарованный на повышение переносимого веса, чтобы ей было легче двигаться, и, наконец, вручил ей короткий гномий меч. Алиса осмотрела себя с ног до головы и сморщила веснушчатый нос:
— Я выгляжу нелепо.
— А я разве — нет? — я развел руками.
— Ты — нет.
Секунду я колебался, а затем достал из-за пазухи журнал и сбросил внешние настройки протагониста. Так Алиса увидит меня самого, а не модель, которую я соорудил, начиная играть. Теперь перед ней стоял настоящий я: в поножах, латных сапогах и шлеме.
— Это что на тебе — пижама?
Я улыбнулся и пожал плечами. Алиса тоже расплылась в улыбке.
— Ладно, теперь мы оба выглядим, как ушлепки, — она помолчала секунду, а потом добавила, — и твое лицо теперь меньше похоже на задницу.
Мой взгляд упал на мшистую лесную почву и нечто, лежащее на ней.
— Что это? — я ткнул пальцем туда, где прежде были поверженные призраки.
Алиса нагнулась и подняла что-то с земли. Изумрудно-зеленый прозрачный камень, такой же большой и гладкий, как и прежний. В ладонях Алисы он бледно засиял, словно бы отдавая ей какую-то тайную энергию. Я ждал, что этот камень, как и первый, растворится в руках Алисы, вернув ей воспоминания, но вдруг улыбка на ее губах поблекла, и быстрым движением она сунула камень в мою ладонь, будто бы это была склизкая жаба.
— Пусть пока побудет у тебя.
— Что там такое? Что ты видела?
— Ничего, — Алиса отвернулась и поднялась на ноги, — Ничего особенного. Пойдем?
Я с удивлением повертел камень в пальцах, а затем спрятал его в инвентарь и поднялся.
— Пошли.
Около сотни метров от входа в пещеру мы прошли в давящей густой темноте, которую с трудом разгоняло пламя факела в моей руке. Вокруг влажно поблескивали глинистые стены, где-то капала вода, из стен торчали какие-то неприглядные стручки. Довольно долго мы шли по узкому петляющему из стороны в сторону ходу, то и дело оскальзываясь и чертыхаясь в темноте, пока его стены не распахнулись в стороны, выпуская нас в подземную пещеру, такую же скользкую и сырую. Мы осторожно обошли ее по периметру. В плане пещера имела форму почти что правильного круга, в центре которого возвышалось что-то вроде сталагмита, на который водрузили каменную чашу с водой. И еще там были гробы. По всему периметру зала, прислоненные вертикально к стенам, лежащие на земляном полу — повсюду. Они были разных форм и размеров, словно бы здесь жил какой-то сумасшедший коллекционер гробов. Единственным входом был узкий лаз, через который мы пришли.