Рукотворным левиафаном плыл флагманский корабль – пятимачтовый красавец «Гелиарх». Капитан Посадов лихо подвел «Архангела Михаила» почти к самому борту флагмана. Шлюпка в минуту перенесла Великого имперского арбитра, он легко взбежал по роскошному трапу на палубу, утопая по щиколотку в мягком ворсе ковров, прошел в главный салон корабля.
Пространство салона, вдоль стен которого стройными рядами выстроились статуи ушедших владык, наполнял рой придворных. Суетливо перебирая бумаги, бегали взад-вперед секретари. Никого из Высших нотаблей Стил тут не увидел. Трон Торренса был пуст, у входа в личные покои императора застыли стражники. Толпа расступалась перед герцогом, он подошел к двери, хотел уже доложить о прибытии начальнику стражи, но инкрустированные двери распахнулись, вышел нотабль де Карн, слегка поклонился Великому имперскому арбитру и пригласил проследовать к гелиарху.
Торренс принял Стила в рабочем кабинете. Здесь ничто не напоминало о том, что находишься на корабле – огромные окна, пятнадцатифутовый потолок. Хотя «Гелиарх» шел полным ходом, качка почти не ощущалась, колоссальный корпус флагмана медленно и важно переваливался на волнах, отчего люстра на потолке едва заметно смещалась в стороны.
Никаких церемоний не было. Стил коротко поклонился и сел в указанное владыкой кресло.
– Я ждал тебя, герцог Александр, ты стал живым воплощением надежды, – сказал Торренс. – Там, – император указал в направлении салона, – все придворные, затаив дыхание, ждут известий. Ожидаю их и я, докладывай же!
Чем больше говорил Великий имперский арбитр, тем ниже опускал взгляд гелиарх. Он задумчиво глядел на чернильный прибор на столе, ни разу не перебив Стила вопросами. Однако, как только герцог дошел в рассказе до появления Копья Из Льда и ромбического медальона, глаза Торренса вспыхнули, теперь он смотрел Стилу прямо в глаза.
– Тебе известно, герцог, что я, несмотря на титул магистра ордена Вселенской Истины, не самый искусный чародей Империи. Я ношу также титул Посвященного Ветру – для правителя он подходит как нельзя лучше. Но я не рожден для познания вселенских тайн – это стезя отшельников-святых, или таких, как ты, избранных Богом… Однако судьбе было угодно, – Торренс возвысил голос, – выбрать меня для того, чтобы донести до тебя знание!
Гелиарх поднялся, знаком приказав Стилу оставаться на месте, вышел из каюты-кабинета. Прошло совсем немного времени, корабль успел лишь не спеша выпрямиться после крена, вызванного ударом большой волны, как Торренс вернулся с книгой в руках.
– Сегодня утром я обнаружил это на полке, где хранится моя личная переписка, – сказал гелиарх, протянув герцогу томик в темном кожаном переплете. – Слуги и секретари клянутся, что не знают, откуда взялась сия книга… Она не отравлена, о нет! Не является она и предметом для наведения порчи и иных злых чар. Открой первую же страницу, Великий имперский арбитр, и читай!
Стил исполнил приказ и обомлел: на идеально белой бумаге во всю страницу сверкало яркими красками изображение медальона, что был подарен людям вместе с Копьем Из Льда. Герцог сорвал с шеи цепочку, сравнил рисунок и оригинал – различий не нашлось. На другом листе книги от руки написан был текст твердым без помарок почерком. Книга выглядела новой, но вот язык, на котором писал неизвестный автор, удивил Стила – древний скандинавский диалект. На таком языке написаны старинные хроники, повествующие о походах викингов и подвигах витязей-берсеркеров во времена, когда не было еще не Апостолов Первого Посвящения, ни ордена Вселенской Истины, ни Империи.
Текст гласил: ромбический медальон – назывался он Амулет Эфира – могущественный предмет, созданный не познаваемой для людей магией. Сотворили его существа иной, нечеловеческой расы, не живущие ныне в одном мире с людьми. Амулет Эфира мог переносить обладателя и его спутников в любое место Земли и даже в другие миры! При всем при том Амулет Эфира сам решал, когда открыть обладателю двери пространств. Объяснялось это в книге так: «…дабы смертные, не обладая потребным разумом для предвидения, не растратили ранее положенного силы Амулета». Далее подробно описывалось, как следовало поступить владельцу при пробуждении Амулета Эфира. Потом текст обрывался, и до конца, а книга насчитывала около сотни листов, бумага сияла первозданной снежной белизной.
Стил закрыл книгу и задумался, слова как-то не шли на ум, да и что тут можно было сказать?
Тишину прервал император:
– Великий имперский арбитр! Нас, как щепку, увлек бурный поток необратимых событий. Всё предопределено с самого Начала Времен: и предсказания отшельника Мартина Рошалинга, страницы с которыми вырвал некто, и книга эта. Случайностей нет, герцог, я не верю в них! История давно написана на скрижалях Судьбы. Все мы думаем, что свободны, гордимся знаниями, магией, силой государства. А нас одергивают, нам указывают на наше место, низкое место! Мы надеялись на магию, видели в ней панацею от многих бед… Где она, наша магия, герцог!? Пятьдесят лучших знатоков ее не смогли даже с помощью Имперских Атрибутов открыть окно во Время, и именно тогда, когда это жизненно необходимо!