- Ты не понимаешь! - вскрикнула она, отступив. - Даже представить… не можешь, через что я прошла! Он был…, он был груб, импульсивен, глух к моим словам! Никакой нежности, никакого взаимопонимания!
Глава белой стаи легко уловил и злость на себя, бесчувственного варвара, и ее жалость к себе. О, да, это прекрасный чувственный букет, который она подала в изящной обертке слез откровения, смотрелся уместно и искренне. На последнем слове голос ее сорвался, и она сипло довершила сказанное:
- Он не ты, Стафорд…
Сердце оборотня неприятно кольнуло. Она верила в каждое произнесенное слово. Каждое. И всей тирадой кляла отнюдь не себя и собственный выбор, а судьбу, сведшую ее с безучастным герцогом. Какой пассаж, какой удар, какая несправедливость.
- И все равно ты к нему… привязалась, - с его губ сорвался смешок, исполненный горечи, а следом почти равнодушный вопрос прозревшего слепца: - Скажи, с ним стало проще играть в жертву?
Красавица дернулась, как от удара. Сверкнули потемневшие глаза, поджались нежные губы, и рука в кружевной перчатке прикоснулась ко лбу в болезненном жесте:
- Не понимаю о чем ты… - прошептала Тери, не забыв поморщиться от якобы «разыгравшейся мигрени».
Белый варвар усмехнулся, подойдя ближе. Обнял, не претендуя на близость, рукой взял за подбородок, заставил посмотреть в глаза.
- Понимаешь и тогда и сейчас. Прекрасно понимаешь… Ведь ты и ныне ищешь нового бога, чтобы принести себя в дар.
- В дар?
- Да, - он наклонился ближе и, поглаживая ее скулу, почти в губы прошептал: - видишь ли, за долгие годы и к роли несчастной можно пристраститься... - и так и не поцеловав призывно раскрытые губы, оборотень с издевкой заметил. - Но игра не стоит свеч, если нет подходящего герцога. Не так ли, леди Сивер?
Удивленное недоумение, запоздалое осознание сказанного и вслед за изумлением, почти слепящая вспышка гнева:
- А ты хотел, чтобы я пришла к тебе? - она вырвалась из его рук, зло рассмеявшись: - Не так ли! - Барон не ответил, да этого и не потребовалось, Тери на откровения не просто потянуло, понесло. - Чтобы жила с тобой в разрушенном замке среди лесов? В кругу твоих волчар, собратьев в шкурах…
Волчар?
Ее корректность переходит все границы. Стафорд не сдержал глухого рыка, чему она не придала никакого значения, приводя новые факты о невыгодности партии с бароном-оборотнем, пусть и с самим Белым варваром.
- В глубинке? Нет! В глуши! Вдали от высокого общества… Там, где я бы не смогла удержать братьев в узде и проследить за сестренками… Где они бы не устроились! Не смогли выйти в свет, ощутить вкус жизни! Побывать на балах и представлениях, состязаниях, игрищах…
В казино, домах терпимости, бойцовских сборищах, клубах для любителей дурмана и коркри, оргиях с путанами… мысленно откорректировал он ее слова и спросил:
- Так ты говоришь о них или о себе?
- О них. Мне ничего…! - молодая женщина в запале обернулась к оборотню и неуверенно замолчала.
- Что? - спросил он, продолжая смотреть с иронией. - Все аспекты убогого существования со мной уже исчерпаны?
Сглотнула, попросила тихо:
- Не смотри на меня так…
- Как, так? - он сделал шаг, по направлению к столу.
- Не осуждай! - прошипела леди Сивер, сжимая кулачки.
- Так мне пожалеть? Ты же так привыкла к тому, что все и вся тебя жалеют. Стараются помочь…
- Помочь? Меня никто не поддерживал! - желчно оборвала Тери. - Никто… Ты не можешь даже представить себе, с какими трудностями мне пришлось столкнуться, как уговаривать мужей!
- И они помогали? - доверчиво вопросил он, стараясь скрыть снисходительную улыбку. Уперевшись о сто, сложил руки на могучей груди.
- Я… - красавица потупилась и отвернулась, чтобы не видеть холодной усмешки Стафорда, его спокойствия и незаинтересованности. Не так она представляла себе эту встречу. Совсем не так.
- Скажи, они помогали?
- В скором времени любые проблемы разрешались... - вот и все что она смогла сказать, прежде чем обессилено опуститься на кушетку и спрятать бледное лицо в подрагивающих руках.
- Разрешались, - кивнул оборотень. - И ты до сих пор так и не поняла благодаря кому. - Он оторвался от стола, обошел его выудил из тайного ящика пачку старых писем. Затем незаметно подлил противоядие в бокал вина и приблизился к Тери. - Жаль тебя разочаровывать, но все долговые обязательства, кредиторские задолженности и карточные проигрыши твоих братьев выкупал я.
После этих слов свидетельства неуемной жажды жизни дорогих родственников, перекочевали на ее колени леди. Молодая женщина удивленно застыла, не веря в услышанное и не желая прикоснуться к потемневшей бумаге со знакомым росчерком.
- Не говоря уже о прикрытии многочисленных романов твоих сестриц, - здесь барон сделал уточнение, - которыми они грешили до свадеб… Остальные прикрыть я был уже не в силах. Да и стоило ли? - Он улыбнулся. - А что до приданного, женихи твоих младших получили больше, чем было прописано в брачных договорах. Небольшая перестраховка на тот случай, чтобы не возникло желания разорвать предварительные договоренности.
Прикусив губу, Тери все же просмотрела письма, прочитала лишь некоторые из имен и изумленно посмотрела на Белого варвара.
- Твои волнения излишни, - оборотень оборвал ее движением руки, - их молчаливое согласие стоило недорого.
- Стаф, я…, я… - судорожно сжимая пачку писем в руке, она поднялась.
- Ты и предположить не могла, что своей решительной жертвенностью все это время держала на привязи меня. Не так ли? - он оценил растерянность на ее лице и протянул ей бокал. - Не пугайся, эти откровения не причинят тебе вреда. Я не герцог.
Она выпила все до дна залпом, почему-то, зажмурившись. А стоило ей сделать последний глоток, как дверь с грохотом открылась, и в кабинет без стука ворвался Дерек:
- Простите! Мой барон, леди, я надеюсь, не поме… - увидев знакомые бумаги в руках Тери, Лис замолчал на полуслове и остановился. Не веря, посмотрел на бледную Тери, а затем на варвара.
- Что-то срочное?
Лис понял, все по взглядам: его уверенному, ее стыдливо-затравленному, и несказанно обрадовался, ответив: «Да!», а после вспомнил о цели визита и произнес сдержано:
- Произошло кое-что…, вас ждут внизу, мой барон.
- Иду.
Глава белой стаи галантно поклонился леди Сивер, поцеловал прохладную руку, не глядя в ее потрясенные глаза, и широкими шагами пересек комнату. Выходя за дверь, он не оглянулся.
- Стаф?! - окликнула она в пустой надежде. Но это был голос прошлого, варвар на его зов не обернулся.
- Прощай, Тери.
Двери закрылись, окончательно разрывая все связи между ними. Не будь Стафорд волком-оборотнем, он с уверенностью сказал бы, что сейчас за спиной раскрылись два крыла, огромные и серые, созданные для ураганного ветра.
- Извини, - неожиданно тихо произнес Дерек в гулком темном коридоре его голос терялся, но в то же время слышался хорошо, - я думал, вы уже все обсудили…
- Ты вовремя, - отрубил барон, закрывая эту тему навеки. - Теперь скажи, что случилось?
- Не могу найти Валери, - торопливо ответил оборотень. - Она исчезла не оставив и следа.
- А жених, что?
- Все еще здесь. Сказал, что видел ее несколько минут назад.
- Исчезла… и без запаха, - протянул барон, стараясь целиком и полностью сосредоточиться на новой неприятности. Он сделал лишь несколько шагов, как вдруг, остановился от неожиданной догадки и резко обернулся к другу: - Лис, она с кем-то из наших!
- Что?
- Суди сам, она сейчас в контакте с кем-то из наших. Близко стоит и настойка ирда скрывает не только волка, но и… Проклятье!
- Выходит, не все потеряно, - светлоголовый оборотень вздохнул с облегчением. - Мы его на нюх не найдем, зато ты, как глава стаи, должен чувствовать, кто из наших крайне возбужден и где сейчас находится. - Он ухмыльнулся. - Ведь близкое общение с красоткой не проходит бесследно.