Вот и сейчас, поморщившись, он потянулся к зудящему участку на шее.
- Стой! - легко хлопнула Стафорда по руке и взмолилась: - Не трогай, пожалуйста, и объясни что ты делал, чтобы вот так, вот…
- Хм, - он болезненно поморщился, растянув губы в улыбке, и произнес, - то, что в прошлый раз привело тебя в чувства.
Я нахмурилась:
- Если руки целы, - а это я только что рассмотрела, - выходит все обошлось без пощечин, которые ты обещал. Приблизившись ко мне, завал по имени? Или все-таки… - возмутилась одной лишь мысли о поцелуях. Надо же было на такое решиться, целовать раскаленный металл.
- Не злись, - подтвердил он мою догадку и потер шею там, где ворот рубашки вновь был разорван, - я уже признал, что у Лерфа с одержимыми опыта больше. Обещаю в дальнейшем, буду осмотрительнее.
- В дальнейшем не потребуется, - я накинула капюшон, - герцог Равии прибудет раньше назначенного срока.
- Когда?
- Я не успела узнать, ты вырвал меня из объятий мертвеца.
Барон ухмыльнулся:
- Значит, тот шлепок и был верным средством к твоему пробуждению.
- Что?!
- Ничего.
- Как «ничего», ты только что сказал...
- Ты ослышалась, - улыбнулся, болезненно поморщившись. И вдруг неотвратимо начал склоняться к моему лицу: - К тому же шлепки бывают разные: по воде, по камню, по щеке, по попе…
- Замри, - вспомнилось наше прощание близ сторожки охотничьей в Черхи, но целовать я его не стала. - И замолчи, иначе сейчас дам по губам и вмиг забудешь, как шлепать и врать.
Он недоуменно воззрился на меня, хлопнув белыми ресницами. Пришлось пояснить:
- У тебя руки целы, даже покраснения нет. Лгунишка.
- Ну, Аришка, - барон резко выпрямился, прожигая черным взглядом. К счастью, в его новом обличье это порицание смотрелось несерьезно.
- Да-да, я у тебя еще дождусь! - улыбнулась, вспомнив прошлое предупреждение Стафорда, и взяла его застывшего под локоть, потянула в сторону дворцового пожарища: - Пошли что ли. У меня работы немерено.
18
С момента моего пробуждения прошло уже несколько часов. За это время я успела намазать варвара целебным составом и осмотреть остальных пострадавших. К счастью, на их счет Стафорд ничего не привирал преуменьшая. Как рассказал, так и было. Обожглись лишь самые перепуганные, не сразу понявшие приказы от волков в полуобороте. Чтобы хоть что-то успеть до появления некроманта, завтракали мы в кабинете, легко и спешно, а еще распивали мою бодрящую настойку.
Но если на меня она повлияла положительно, то варвар опять заснул на ковре. На мои колени голову не переложил, потому что их занимала очередная книга, и перелистывала я ее двумя руками. Поначалу он нахмурился, но горевал недолго и с невинной улыбкой, не открывая глаз, обхватил мою лодыжку. А еще через минуту уткнулся в коленку носом, вздохнул протяжно.
- Только не кусай, - взмолилась тихо.
- Покормила бы с рук, я бы подумал над этим предложением.
Я не ответила на его усмешку, зачарованно рассматривала очередную пустую книгу. Толстая обложка с каменной инкрустацией в коже и металлической заклепкой, белоснежно-белые тонкие листы и ряд крохотных красных точек идущих по центру через все страницы. Это была третья по счету и такая же пустая, как и предыдущие. Почему? Зачем некромант сохранил чистые книги? Я погладила корешок, в попытке найти еще один кинжал, реликвию оборотней. Но тщетно, тяжелый талмуд не отозвался на прикосновение.
Зато я вскочила от прикосновения варвара и, не выпуская книги из рук, опасно покачнулась:
- Ой!
И когда только успел черное платье травницы до коленки подтянуть, чтобы меня укусить! И Бог с ним с укусом! Это-то он успел, а вот откатиться, когда я рухнула - нет. А может и не хотел, сам же за лодыжку держал, а стоило взмахнуть рукой, чтобы удержаться, так он еще и ущипнул. И я как сосна вековая, ветром сломанная, повалилась на оборотня.
- Решила добить, негодница? - сдавленно охнул глава белой стаи, и вопреки словам прижал меня вместе с книгой к своей груди. От такого хвата, да и от испуга у меня на глазах слезы проступили, а затем одна из них сорвалась, окропив белый лист.
- Вот это неожиданность! - капелька, как зачарованная, прокатилась с уголка в центр к красной точке и впиталась, насухо.
- Для кого как, - хмыкнул варвар, скользя рукой вдоль моей спины.
А в эти мгновения страничка талмуда осветилась символами. Это длилось от силы секунды три, но я не сдержала восклицания.
- Поразительно!
- Мне тоже нравится, - сообщил барон, поглаживая там, где поглаживать, не стоит. - Может, продолжим?
- Конечно, - возликовала я, глядя исключительно на книгу. - Как думаешь, что больше подойдет, вода, слеза, или…
- Вино? - предложил он.
Я пальчиком провела по красным точкам и, сопоставив все сведения о ритуалах некроманта, возликовала:
- Кровь!
- Не понял, - он резко сел и ссадил меня со своих колен. Взгляд черных глаз был прожигающим и грозным: - Ариша, это все еще ты? Или я с другим… общаюсь?
- Со мной, все еще со мной. Уверена, я успею тебя предупредить о появлении некроманта. - Краем глаз заметила, как он кивнул, и поспешила поделиться своей находкой: - Стафорд, ты только посмотри на эту книгу! Она таит в себе…
Скрип зубов и раздраженный фырк, отвлекли меня от восхваления зачарованных строк:
- Что не так?
- Проклятье! - рыкнул глухо и поднялся, - Все хорошо.
- Стаф?
- Я прогуляюсь, за тобой Лерф приглядит, - ответил он, выходя за дверь.
- Не нужно его! - вскочила на ноги, вспомнив суровый взгляд, вроде бы слепого оборотня, агрессию его, и мощь, что исходит от волка. И как представила, что он рядом со мной будет, так и съежилась. - Лучше позови ко мне Дерека, или Тарома, или ребят близнецов, только не…
- Прости, но ни один из них не сумеет распознать угрозу. И чтобы в дальнейшем не было вопросов… - он выдохнул протяжно и, глядя в пол: - В Оранте был не Лерф, а я.
И сказав это, застыл, чтобы черным взглядом прибить меня к полу.
- И все подарки…? - договорить не смогла, вздохом подавилась под таким-то взором. Вот теперь реакция «Лерфа» стала абсолютно ясна.
Стафорд мягко улыбнулся, подтверждая мои наихудшие опасения.
- Ты…, то есть ты…! - прижала книгу к груди, так и не найдя нужных слов. А сказать хотелось многое. Очень-очень многое.
Барон вскинул руки в успокаивающем жесте.
- Но настойку он получил и принимает. Так что его боевое состояние это целиком и полностью заслуга твоя.
И не дожидаясь ответа, ушел. Дверь за ним защелкнулась тихо, но этот звук мне показался оглушительно громким.
- Вот это да…
Медленно опустилась на пол и вновь посмотрела на книгу. Нет, радость от открытия, все еще была, но теперь она стала горькой. И я бы долго смотрела на талмуд, кусала губы и пальчиком водила по листу, не приди через две минуты молчаливый. Высокий широкоплечий, могучий оборотень вошел, неслышно ступая и с грохотом, сбросил у камина вязанку дров. Поймав мой испуганный взгляд, он склонил голову и соединил руки в молитвенном жесте.
- Н-н-ничего, - прошептала, чуть заикаясь, - задумалась и вашего появления не…
Отмахнулся, как нив чем не бывало, стал накладывать дрова в камин. Я же постаралась не смотреть на сына ночи, невольно подмечая, что шрамы на его лице тоненькие, волосы скрывают следы ран на голове, а шея уже не бугрится вздувшимися жилами. Прав был Дерек, когда нахваливая меня, писал, что молчаливый почти восстановил свою волчью силу. Вон как она помогает справляться с отголосками далекого прошлого.
Неожиданно мои плечи укутало теплое одеяло, вздрогнула, но отмахиваться не стала, спросила по привычке:
- Зачем?
И прямоугольная карточка, упавшая на мои колени, гласила: «Приказ барона»
- А окна открыть можно?
Отрицательно покачал головой и указал на карточку: «Приказ барона»