Нельзя было верить! Пронеслось в голове оборотня, прежде чем изящные пальчики девушки прикоснулись к барону, а вслед за этим холод обернул его колючим сукном, пронизывая сквозь одежду и проникая под кожу. Дыхание сперло на вдохе, и сердце остановилось, пронзительно звеня в кромешной тьме пустоты. Яркая вспышка боли пропорола не только тело, но и внутреннего волка. Он яростно забился о клетку ребер, разрушая все еще хрупкие ледяные цепочки, разгрызая тонкие морозные прутья. Но они восстанавливаются слишком быстро, слишком стремительно, неотвратимо. Невозможно… Скрежет его когтей и призыв не сдаваться на волю мертвеца, был последним, что слышал барон-оборотень, теряя сознание.
***
Запах жухлой листвы, мороза и земли был первым, что пробилось в сознание варвара. Колючая тьма уже не сжимала его в тиски, и волк молчал, выжидая очередного удара. Он не верил в хорошее, тем более в добрые намерения некроманта, который без предупреждения бьет магией наотмашь и любуется собственными трудами. В том, что Иуерлит Наз Завай с улыбкой наблюдал, как Стафорд корчится, сомнении не было, как впрочем и том, что он с радостью проделает это еще раз. А потому оборотень внутренне ждал удара и дождался его, если можно так судить по звуку.
Первую хлесткую пощечину сын ночи услышал, но не ощутил, почувствовал лишь, как голова резко дернулась, и запах мерзлой земли стал отчетливее. Вторую и третью испытал сильнее, а потом, кажется, был удар кулаком в челюсть, но глава белой стаи вовремя отвернулся и, перехватив хрупкую девичью кисть, сжал ее, нанося ответный. Тихий вскрик, остановил руку оборотня всего в сантиметре от лица нападающего, и эта заминка стоила ему еще одного улара в лицо.
А вслед за ним в тишине раздалось ехидное:
- Вот теперь квиты. К слову, не удивляйся легкому головокружению и слабости.
- Почему? - прохрипел оборотень, ощущая совсем нелегкие головокружение и слабость, а опустошение.
- Я порылся в твоих воспоминаниях, - голос Ариши, в котором отчетливо звучали интонации некроманта, задумчиво произнес: - Второй раз искренне радуюсь всеобщему отношению к девчонке. И информацию добыть легко и избить никто не решается.
Стафорд мгновенно оказался на ногах. Схватил кареглазую за плечи и, придавив ее к ближайшему дереву, прошипел:
- Что за информацию вы пытались добыть, если предполагали избиение?
- Ничего особенного, - одержимая попыталась вырваться, но добилась лишь того, что испортила созданную Лисом прическу.
- Очень интересно, - вкрадчиво протянул оборотень, и принюхался. Нет, никто Аришу не бил, запаха не осталось и повреждений не видно, но узнать все же, стоит. - Наз, вы находитесь в теле девушки, которую я… хочу страстно с самого утра.
- Да ты подавишься рвотными массами, - некромант вначале скривился, а затем и расхохотался в голос: - Какая прекрасная будет смерть!
Барон осмотрелся вокруг, узнавая мертвый лес, что растет на просторах Равийского герцогства, и поляну, на которой когда-то давно старшие сородичи избивали его щенком. Гадкое воспоминание, которым рискнул воспользоваться некромант, предало уверенности Белому варвару. Со свиньями можно по-свински. Прикинув все за и против, он улыбнулся так, как может улыбаться хищник своей добыче, и произнес:
- Кляп в рот и повязка на ваши глаза решат эту проблему.
Издевательский смех оборвался, некромант потребовал его отпустить.
- Вы не ответили на мой вопрос, какая информация вас интересовала?
- Знаю, - огрызнулся мертвец, осматриваясь по сторонам. - Но время не ждет, и нужно идти.
И чего он боится? Сам барон опасности не чувствовал ни явной ни скрытой. Пустой лес с опавшей листвой, голая поляна, камни, следы, запахи. Ничего даже мало-мальски настораживающего.
- Куда? - оборотень хищно оскалился.
- А это ты мне скажи, - обозлился некромант, - где мои кости свалены?
- Там же где Дорас Аличи, Валери Осорская, Тересия Сивер и Данари Айсакирри. Под землей. - Уточнил он для ничего непонимающего некроманта. И скривился в ироничной улыбке. Последних двух леди пришлось ловить на дорогах ради сведений о прошлых покушениях на принца, а так же ради их спасения от герцогской расправы.
- На кладбище?! - вопль Наз Завайя спугнул трех ворон сидящих на ближайшем дереве. - Я не видел, как ты их убил! - и девичьи руки вцепились в куртку оборотня в знакомом порыве.
Барон аккуратно стряхнул с себя одержимую, улыбнулся вспомнив, что в прошлый раз кареглазка хватала его за грудки при схожем вопросе.
- Они в подземелье, живы и почти здоровы.
- К-как?
Удивленное недоверие, застывшее на нежном личике, было почти Аришкиным, и Стафорд с трудом удержался, чтобы не поцеловать ее. Отвернулся, кашлянул, прочищая горло:
- А ваши кости здесь, в пещерах, - Белый варвар отступил и освободил «пленницу», наблюдая за девушкой искоса, поинтересовался: - Что, в моей памяти порыться успели, но собственных костей в ней не нашли?
Мертвец несмело сделал шаг в сторону, затем второй и брезгливо передернул плечами:
- В твоих воспоминаниях костей и трупов тоже предостаточно.
- Хватало, - кивнул оборотень. В войне был, в резне меж волками участвовал, захоронения разгребал, пытки видел, некоторые из них проводил.
- Хватило бы на укладку дороги из Адара в Черхи. И не разобрать, кем были умершие при жизни. - Хмыкнула одержимая, накинув капюшон на голову, пробурчала глухо, словно бы сама с собой разговаривая: - Угораздило же из-за кровного родственника обратиться за помощью к врагу.
- Выходит Густаф Огюро ваш…? - Стафорд не договорил и недоверчиво воззрился на сверженного правителя Тардема.
- Внук, - резко ответил некромант. - И не надейся, что он тебе в руки дастся просто так. Кровь долгожителя в его жилах не сильно-то и разбавлена.
- Теперь понятно, почему он меня так бесит, - хмыкнул барон. - И даже с неразбавленной справимся, если вы не будете с ним заодно.
- Не буду. Могу слово дать.
- Не надо, - в тон ему ответил Стафорд, - приму заверения и так.
Подумав, он указал направление к пещерам и зашагал чуть позади горестно потупившегося некроманта. И мысль, как молния принесла уточнения в слова Наз Завайя.
- Погодите… И зная о родственной связи, он вас пытал? - в голосе оборотня прозвучала едва заметная смесь иронии. Герцога Равии глава белой стаи и ранее считал выродком, но и предположить не мог, на что решится этот увалень.
- Родственников не выбирают.
- Вы это о нем или о себе?
Некромант резко обернулся, прошипел:
- А ты как думаешь?
- Ну, да…оба хороши, - барон дернул уголком губ, сам-то он отправил к праотцам кровного дядьку Сербо. А будь его воля, оживил бы и еще раз отправил. Задумавшись над этим вопросом, сын ночи посмотрел на Наз Завайя. А ведь может… бесова волка поднять. Что если…?
Плюнув, некромант отвернулся и продолжил путь в указанном направлении. Заговорил он не сразу, и начал с главного:
- Так уж получилось, что высшие силы наградили мою младшую дочь не только красотой, но и мятежным духом…
Папашей самодуром, мысленно подкорректировал сын ночи, но перебивать откровения мертвеца не стал.
- … она все делала вопреки моей воле, и чем больше я давил, тем сильнее она упиралась. Так назло мне Овения сбежала из дома и зачала… от простолюдина! - последние слова он выплюнул. - Я запер ее во дворце и выжег три квартала мастеров, в которых, дуреха, посмела скрываться…
На этом свергнутый правитель Тардема замолчал.
Белый варвар и одержимая девушка шли шаг в шаг, уверенно и легко, распрямив плечи, вскинув головы и глядя вдаль. Под ногами скрипел лед, хрустели ветки, шуршала замершая листва, ветер выл в кронах мертвого леса. В небе изредка мелькал прозрачный луч осеннего солнца, который не верил в чудеса, но явно их ждал. Тишину разрушил оборотень, уж очень интересной становилась история о жизни проклятого некроманта.
- И ваша дочь сбежала сюда, в герцогство Равии?
Кивнул медленно, заторможено, прохрипел: