— Едем, Малуша? — раздался тихий голос Велены, замершей рядом со мной, она тоже с тревогой смотрела на ровное поле, которое нам нужно пересечь.
— Да, — коротко ответила, сделав глубокий вдох, пытаясь успокоить вдруг бешено заколотившееся сердце.
Выдвинулись через час. Медленно, цепочкой выбираясь из леса, мы прижались всем телом к своим четвероногим друзьям, стараясь слиться с ними воедино, стать как можно не заметнее. Не подгоняя лошадей, зная, что им потребуется отдых, берегли силы животных, мы не спеша продвигались всё дальше. И только к вечеру выбрались на знакомую дорогу, Голуба загодя приметила место, где нас размещали на ночную стоянку. Следы лагеря не успело смыть дождём, а привязанная к ветке дерева лента Велены, красным пламенем горела на заходящем солнце. Обрадованные, что на верном пути, мы устремились вдоль вытоптанной дороги, спеша оказаться дома. И нам почти удалось пересечь ярко-жёлтое поле, чтобы укрыться в редком лесочке на ночь...
Глава 12
— Малуш! За спиной! — испуганно закричала Всеслава, в одно мгновение оказавшись рядом со мной, она беспомощно смотрела на меня.
Обернувшись, я с трудом различила около трёх десятков всадников, которые спешили в нашу сторону, кто это был невозможно разобрать, но хорошего я от этой встречи не ждала. Слишком уж быстро они к нам приближались… И возвратиться в лес мы уже не успеем, нас заметили и наверняка отрежут путь.
— К холму! Быстро! — громко выкрикнула, махнув в сторону небольшой возвышенности, на вершине которой была насыпь камней.
Девушки не мешкая, послушно развернули коней и пришпорив их, устремились в указанную сторону. Я шла замыкающей, сжав ногами бока лошади, ощутила, как она тут же перешла в галоп, набирая скорость.
Казалось, мы обгоняли ветер, но преследующие нас всадники неминуемо приближались. Не требовалось оборачиваться, чтобы удостовериться в этом, до нас доносился радостный крик охотника, загоняющий свою добычу.
— Ильшат, будь ты проклят! — процедила сквозь зубы, вжимаясь в каурую, я неотступно следила, чтобы никто из девушек не отстал.
— Малуш, что дальше? — прокричала Велена, первой оказавшись на холме.
— Камни! Готовьте камни! Всеслава, а ты лук, сверху нам будет удобней отбиться, главное — близко не подпускать!
— Малуш! Там войско! Много!
— Что? Где! — прокричала, взлетая на холм, я действительно увидела невдалеке лагерь, — Голуба, думаешь наши?
— Знамя вижу, да и не похожи они на этих.
— Тогда вперёд, девочки! — скомандовала и мы рванули, туда, где надеялись найти спасение.
— За нами Ильшат! Они близко! — взвизгнула Младка, пришпорив коня, обошла Голубу и вырвалась вперёд.
— Не оглядывайтесь! — пронзительно закричала, понукая свою каурую, — Всеслава прижмись!
Девушки то и дело подстёгивая лошадей, хотя те и без того летели во весь опор, подняли крик на всю равнину, моля о спасении! Нас услышали, лагерь, словно потревоженный улей засуетился, заворочался, несколько воинов взлетели на коней и рванули к нам навстречу. Дико храпя, наши лошади мчались бешеным галопом, словно тоже спасались от преследователей.
Я не сразу заметила, что мой конь захромал… Сжав руками поводья настолько крепко, что побелели костяшки пальцев, я постаралась слиться с лошадью воедино, повторяя словно мантру, шептала:
— Родная, выведи. Не дай попасть в лапы зверю…
Но девушки всё больше удалялись от меня, а за спиной уже отчётливо слышался лошадиный храп и топот копыт, казалось, даже земля содрогалась... Взлетая вверх, через секунду я уже лежала в пыли, на мгновение задохнувшись от боли, стиснув зубы до скрежета, стала подниматься, но второй удар снова поверг меня на землю. А следом я услышала, как рассёк воздух крепкий аркан, обхватывая мои плечи и руки.
— Малуша! — громко закричала Всеслава. Обернувшись, я увидела, как девушки врезались в небольшой отряд, скрываясь за спинами воинов. Видела, как часть людей Ильшата, рассредоточившись по равнине, готовились к бою. Но чем всё это закончилось, я уже не ведала, меня рывком подняли на ноги, закинув на лошадь, пустили животное в галоп.
Оказавшись висящей поперёк конского туловища вниз головой, я отчаянно сопротивлялась, била лошадь ногами, но резкий удар по затылку мгновенно меня успокоил, погружая в непроглядную темноту.