– Всё равно, в бою это вам никак не поможет, – обсмеял их вожак, – к тому же у меня есть, чем занять ваши руки! Хватайте вон те сумки! – он указал на огромные тюки, которые сложили на краю лагеря.
Нагрузившись, словно вьючные мулы, новобранцы потащились вперёд. Хоть они и были привычными к тяжёлой работе, но даже для них это было слишком. А самым обидным было то, что рядом с ними совсем шли бывалые вояки, да ещё и отпускали в их сторону ехидные шутки.
– Тащи, тащи! – бросил один из них Харту, – а иначе придётся сбросить тебя в пропасть!
– Эх, был бы с нами Тоф, – пробормотал тот своим спутникам, обливаясь потом, – мы бы с ним сами скинули этого гада вниз!
Но здоровяк Тоф, что был похож на быка, так и не примкнул к ним. Видимо, мать так и не отпустила его из дому. Тогда они подумали, что ему не повезло….
Идти им пришлось обходными тропами. По крутым перевалам, обрывистым склонам и таким местам, где ходят только горные козлы. Приходилось шагать осторожно, чтобы не оступиться и не упасть. Ложились спать они поздно, а вставали ранним утром. Ели мало и второпях. Ещё и эти мешки становились с каждым днём всё тяжелее и тяжелее. Казалось, что ещё пара дней и Тропф рухнет без сил. Но идти им пришлось несколько недель.
Однако всё это время, внутри теплилась надежда, что в лагере будет другая жизнь. Жизнь настоящих воинов.
Но реальность оказалась куда печальнее. Пройдя через горы и густые леса, они наконец-то добрались до лагеря. Небольшой частокол, усиленный земляным валом, огораживал от чащи несколько десятков палаток и пару землянок. В центре горел огонь под боками котлов, покрытых сажей. А повар разливал по тарелкам какое-то аппетитное варево, от которого новобранцам сразу же захотелось перекусить.
– Ух, скорей бы скинуть эти мешки, – проворчал Харт, склонившись к Тропфу, – да поесть!
Однако в сторону котла отправились только бывалые вояки, а вот их оставили у забора.
– Мешки сюда, – прорычал вожак их отряда, – а теперь ждите тут!
Спорить никто не стал, поэтому бедняги глотали слюну и с завистью смотрели на обедающих у котла воинов.
Вскоре к ним вышел рыжебородый здоровяк, весь покрытый шрамами. С суровым прищуром он прошёлся мимо них, заглядывая каждому в глаза.
– Меня зовут Ревар, – наконец объявил он, – я тут командую бойцами. И первое, что вам нужно запомнить – те, кто будет нарушать мои приказы, жестоко пожалеют. Вам ясно?!
– Ясно, – выкрикнули новобранцы, а потом Харт добавил, – дайте нам оружие, и мы покажем нашу силу!
– Оружие?! – вдруг ухмыльнулся Ревар, – оружие надо заслужить! Взгляните на себя! Какие из вас воины?! Вы будете убирать лагерь, готовить еду, колоть дрова и стирать одежду! И только тот, кто отличится, сможет попытать счастья и отправиться с нами на вылазку! А если вам это не нравится – возвращайтесь обратно в Радас! Надеюсь, вы запомнили дорогу! – расхохотался он, – за мной!
Рыжебородый направился в сторону котлов, а новобранцы остались стоять за частоколом. Покидая родные края, они думали о том, что будут сражаться с врагами, а не стирать чью-то одежду. Ведь каждый из них был рыцарем! Однако здесь на это было всем плевать. Так что потихоньку бедолаги один за другим понуро потащились вслед за Реваром.
– Это ваш начальник! – тот показал им пузатого толстяка, – Интендант Олан! Теперь он будет раздавать вам приказы. Так что советую внимательно слушать его!
– Так парнишки, – гнусаво протянул жирдяй, – вы трое туда! Пойдёте за дровами! Ты и ты, на кухню! Надо разделать мясо для ужина! А вот вы все пойдёте со мной, покажу для вас дельце, хе-хе, – он противно захихикал. За его спиной какой-то парнишка потащил два здоровых котла, едва волоча их за собой. Толстяк повернулся, заметил его и вдруг махнул Тропфу, – иди, помоги ему! А то будет возиться вечность! – прорычал он.
– Интендант Олан, послушайте! – вдруг осмелился выпалить Харт, перебив толстяка, – мы долго шли, проголодались! Покормите нас?
– Покормить?! – протянул ему в ответ тот, – прости, дружок, но обед вы пропустили! А ну, пошли по своим местам!
Тропф тяжко вздохнул и помчался за парнишкой с котлами. Вместе они дотащили их к ручью и принялись оттирать подгоревшие остатки варева, намертво прилипшие к днищу. Бедняга рассеяно тёр нагар тряпкой, думая о том, во что же он ввязался.
– Эй! Набери песка со дна! – вдруг бросил ему напарник.
– Ох! Точно! – он хлопнул себя по лбу. Этот долгий мучительный переход, голод и усталость совсем вымотали его. Нагрёб песка и принялся тереть с удвоенной силой.