– Хм, – та сразу задумалась, – что-то не помню я такой сказки. И что случилось?
– Да, в общем-то, ничего хорошего, – Тропф замялся и потёр рукой шею, – она встретила волка, рассказала ему куда идёт. А тот убежал вперёд и съел бабушку.
– Ужас, – покачала головой незнакомка, приглаживая пальцами свою косу, – и что потом?
– Потом? – парень напрягся, – потом волк дождался девушку и тоже съел её.
– А дальше?
– Ну, это всё, – он печально развёл руками, – вся сказка.
– Жуткая сказка, – поморщилась девушка, – неужели там не нашлось такого смелого охотника, как ты? Чтобы поймать волка и наказать его, а? – она глянула на него краем глаза, поправив свою косынку.
– Не нашлось, – грустно вздохнул Тропф.
Какое-то время они шли молча. Лес вокруг всё так же тянулся. Вместо сосенок начали появляться осинки и берёзки, а в их кронах шумел лёгкий ветерок. Парень немного огляделся и понял, что ещё дальше уходит от лагеря. Спускается вниз, на равнину.
– Так ты хорошо стреляешь? – вдруг спросила его спутница.
– Ага, – сразу ответил тот, – могу со ста шагов попасть в белку!
– Да брось, – та засмеялась, снова смущённо прикрывая лицо, – если ты такой мастер, то тебе надо на Большую Ярмарку. На Турнир Стрелков.
– А что за Турнир Стрелков? – забывшись, спросил Тропф.
– Ты что? Не знаешь? – изумилась девушка, – он всегда проводится во время Большой Ярмарки! Ну, ты чего? Как дожить до таких лет и не знать об этом, а? Ты что совсем из глухих мест? – она изумлённо покачала головой, – это же такое событие! Народ туда съезжается со всех краёв! Даже из самых отдалённых деревушек!
– И куда они съезжаются? – недоуменно пробормотал парень.
– Как это куда? На самую главную площадь у подножья Стального Донжона!
Тропфа будто бы молнией ударило. Та самая башня, о которой гласила надпись на его щите. Жуткая твердыня тирана Кроноса. От одного упоминания о ней, по коже бежали мурашки. Какая ярмарка может быть у её подножья? Там ведь каменные площади, залитые кровью невинных, да так, что стены Стального Донжона забрызганы ей на несколько десятков метров. А его спутница продолжала.
– Жаль, что ты ни разу не бывал там. Это просто чудесно! – она махнула руками в воздухе. Чуть корзинку не выронила, – целая куча народу отовсюду! Фокусники, трюкачи, шуты! Везде смех и радость. Раздают еду и всяческие напитки! Где ещё, как не там, попробуешь угощения со всех краёв? А флажки? Вся башня в них! Поднимаются в небо, целыми линиями. И все разноцветные, красивые! По стенам башни висят огромные знамёна, – она огляделась по сторонам, – даже больше, чем то дерево! – ткнула пальцем на здоровую берёзу, – а вечером, вечером пускают фейерверки с самого верха! Оттуда, где горит пламя королей! Нет, слушай, это надо видеть! – твёрдо заявила она, – если в этом году будет большая ярмарка – обязательно приезжай! Это того стоит.
– Если? – с недоумением произнёс Тропф.
– Ну, – девушка сразу помрачнела, – эти бандиты…. Из-за них могут всё отменить. Они прячутся по лесам. Нападают на деревни и путников, – она сама стала хмурой, так ещё и солнце зашло за тучку, – наш король не станет подвергать жителей опасности, ведь для этих выродков те, кто поедет на ярмарку, станут лакомой добычей, – процедила его спутница, – да и многие сами побояться ехать.
– Может, это слухи просто? – осторожно заметил парень, шагая по тропинке рядом с ней.
– Слухи? – вдруг сердито воскликнула та, – я сама видела над равниной клубы черного дыма. А в нашу деревню приходили израненные беженцы, перемазанные грязью и сажей. С тем, что им удалось спасти. Радасские ублюдки – здесь. Повезло, если они ещё не пришли в край, где живёшь ты, – отмахнув косу, девушка быстро зашагала вперёд, сердито помахивая корзинкой.
– Эй! Ты куда?! Погоди! – рассеяно позвал Тропф, – кто же тебя защитит! – он принялся догонять её.
– Ты же не веришь в бандитов, – бросила ему через плечо та.
– Почему же верю! И защищу от них, если встретятся по пути, – воскликнул он, едва поспевая за ней, – и от всего остального тоже. От волков, например! Или от биров! – спешно добавил он. Девушка вдруг замерла и резко обернулась.
– Биры здесь не водятся, – упавшим голосом заметила она, вцепилась пальцами в корзинку, – только на севере. Там, откуда бандиты пришли… – глаза её предательски заблестели.
– Я… – Тропф замялся и остановился посреди дороги.
– Не вздумай идти за мной, – процедила девушка, пристально глядя на него, – иначе я буду кричать.
А потом незнакомка спешно побежала дальше по тропе. Оставив его одного, стоять посреди этого леса. Парень нервно облизнул губы, глянул ей вслед. Он ведь даже не спросил её имени…