Вдруг впереди послышался какой-то хрип или даже рык. Парень остановился, затаил дыхание. Рука потянулась к топорику, что висел на поясе. Здесь, вроде бы не водятся биры? Так сказала та девушка. Но кто-то тут точно был. И явно здоровый зверь.
Одним топором сражаться было глупо. Так что он скинул рюкзак и снял свой щит, закрепив его на предплечье. Хотелось надеяться, что им можно будет прикрыться от жутких когтей.
Впереди кто-то снова зарычал. Грозно и злобно. Пальцы парня вцепились в рукоять топора. Тропф выставил перед собой щит и отважно шагнул вперёд. Оттуда пробивался лёгкий свет. Опять дыра в потолке. Но разглядеть он ничего не успел. Краем глаза заметил, как у стены что-то дёрнулось. Пещеру озарил грозный рёв, а потом в него полетел огонь.
Пламя врезалось в щит и ошмётками разлетелось по сторонам. Запылали на полу горящие капли. Тропф выглянул из-за щита и увидел врага, потеряв дар речи.
Зверюга была действительно огромной. Какой там бир – тварь была размером с амбар, но в полумраке её едва можно было разглядеть. Нечто исчезло во мраке, укрывшись за стеной пещеры. Тропф отскочил в сторону и вжался в холодный камень.
– Кто может плеваться огнём? – изумлённо пробормотал он. Несчастный зажмурился, всё ещё не веря в происходящее. А горящие ошмётки уже начали затухать.
Сбоку что-то зашуршало. Парень едва успел повернуться. Заметил, как в него летит что-то огромное и шипастое. Среагировал быстро – врезал по этим шипам топором. Что-то хрустнуло, лезвие соскользнуло и звякнуло по каменному валуну. Но тварь он зацепил. Та заверещала и скрылась, чтобы ударить вновь. Из темноты в него полетел огненный вихрь. Тропф закрылся щитом, сжавшись в комок. Воздух вокруг него пыхнул жаром.
В голове мелькнула смутная догадка – сейчас ударит огнём, а потом набросится! Так что едва этот поток ослаб, парень сразу же махнул перед собой топориком. Раз, два, три! Последний удар пришёлся на что-то твёрдое. Брызнула какая-то липкая дрянь. Тропф утёр лоб и вжался в стену, закрываясь щитом. Но очередного удара не прилетело.
Он выглянул из-за кромки. Огромное чудище отскочило от него и ринулось к дыре в потолке. Только и мелькнул здоровый чешуйчатый хвост. Потом снаружи громко хлопнуло, будто бы кто-то решил вытряхнуть здоровое одеяло. И всё стихло.
– Ух! – выдохнул северянин, опуская щит. Огляделся. Вокруг всё покрыто копотью. Пылают вокруг него, догорают мелкие огоньки. На стене и полу – брызги и потеки темной густой жижи. Тянется цепочка капель к дыре. Похоже, зацепил зверюгу.
– Это же… – ещё сам не веря, пробормотал Тропф, – это же дракон из легенд! – он бросил щит и топор на пол, упёрся руками в колени. Кто бы мог в такое поверить? Старые сказания оказались правдой! Эти огнедышащие твари существуют!
Парень уставился на свой щит. Его сильно потрепало. Когти и шипы оставили зарубки на металле. Герб оплавился и закоптился. Лишь надпись была ещё видна. Но и ей досталось. Теперь там было «Донжон должен быть…».
– То, что поможет победить, – всплыл в его голове голос Ревара. Похоже, король Торальд действительно верил в старые легенды и послал их сюда искать драконов. Но зачем? Чтобы сжигать ещё больше деревень? Тропф нервно прошёлся по пещере, поражённый своей догадкой. От одной стены к другой, потом обратно. И что ему теперь делать? Отправиться и доложить Ревару? Исполнить свой долг перед Радасом? Или, наоборот, скрыть все следы? Сохранить эту тайну навсегда? Но ведь они будут продолжать поиски! Мысли в голове бешено крутились, переплетаясь с друг другом в перепутанный комок. Эх! Знать бы, что сделал бы на его месте отец!
Но этого парень знать не мог. Он устало привалился к стене и прикрыл глаза. А ведь когда-то всё было так просто. Одна лёгкая и понятная истина. Один злодей и кучка героев, вышедших против него. Правда, сейчас-то кажется, что можно было понять всё с самого начала. Например, когда Тропф выпивал с одним таким «героем» в деревенской таверне…
– Эта башня, понимаешь? – заплетающимся языком протянул ему тогда Гарок, прижимая к себе кружку с пивом, – она как ствол дерева. Ровная, прямая. Только здоровая. До самого неба, – он повёл рукой, – вся из стали! Представляешь?
– А ты откуда знаешь? – Тропф нахмурился, сделал щедрый глоток, – ты ж там не был!
– Я слышал от тех, кто был! – возразил тот, – только вообрази, какая там махина! Всех, кто пытается идти против тирана Кроноса скидывают сверху с перерезанным горлом. Подвешивают на верёвках, а кровь их стекает по стенам этой башни! Понимаешь? – Гарок почти коснулся лбом стола, но всё же смог поднять голову, – он себе весь свой край подчинил. Заковал в цепи. Хотел и нас так же. Но не вышло! – он откинулся на спинку стула, покачнулся, – король Торальд победил! – его трясущаяся рука подняла кружку с пивом вверх, – выпьем за короля Торальда! – вылетел крик из его глотки.