— Черт, выполним просьбу Хаззара, и уйду учиться в Эссилию!
— Я бы на твоем месте не смотрел так далеко! — ответил ей Дил, стараясь перекричать раскаты грома в небе. — Лично в моих планах пока только выбраться отсюда!
Из кустов раздался вскрик — очевидно, стрелок поднялся выше дозволенного, за что и поплатился. Арнил не знал, жив тот, или нет, о чем и решил полюбопытствовать.
— Эй, сколько вас еще? — крикнул он в сторону рыцарей.
В кустах послышалось какое-то движение.
— Мы вас все равно достанем! — ответил рыцарь. — Зачем вы оттягиваете неизбежность? Выходите, и ваша смерть будет быстрой!
— Кто вы такие? — спросила Джейна.
Рыцарь похотливо засмеялся.
— А ты иди к нам, и мы с удовольствием ответим тебе на все твои вопросы…
Арнил дернулся, но Джейна предостерегающе схватила его за руку.
— Неужели вам есть разница, как умирать? — продолжал рыцарь по ту сторону Центра. — А если и есть, то погибнуть от меча предпочтительнее, чем сдохнуть в этом гнилом лесу…
Но Арнил его уже не слушал. Он был уверен, что сквозь гул порывистого ветра и шум дождя послышался топот копыт. К ним направлялся всадник, и если Лес не собьет его, то он с легкостью преодолеет колючих стражей Центра, и тогда им точно конец. Арнил усиленно вслушивался в звуки смертельной симфонии Темного леса.
— Арнил! С тобой все нормально? — Дил обеспокоенно посмотрел на друга.
— Вы слышите то же, что и я?
Топот становился все громче — всадник приближался. Дил, Лира и Джейна напряглись. Они не сказали ни слова, но Арнил все понял и по их лицам. Он крепче сжал меч.
— Джейна, приготовься. Попробуем сбить его.
Джейна кивнула. Она осталась единственной, у кого было оружие, кроме Арнила. Они оперлись на руки, готовясь к резкому выпаду, как только скакун попробует пересечь границу. Хотя Арнил очень сильно сомневался, что им это удастся — боль в его теле, особенно в голове, нарастала.
Наконец всадник приблизился настолько, что Арнил смог разглядеть его силуэт. Его конь был белым, что в слиянии с темнотой Леса казалось полной неурядицей. Наездник держал меч наголо, прижимая к правой стороне тела, будто готовясь в любой момент проткнуть вставшего на его пути.
Но когда Арнил ожидал штурма границы, его не произошло. Он видел копыта коня уже в нескольких шагах от себя, однако они резко затормозили, направив брызги грязи в лица лежащим друзьям. Раздались крики и звон металла.
— Что там происходит? — Дил собрался было встать, но Лира навалилась на него сверху, чтобы удержать.
— Не знаю, но не расслабляйтесь, возможно это отвлекающий маневр, — рассудил Арнил.
Всадник чуть отъехал от Центра, чего никто не ожидал. На миг Арнил обрадовался — пронесло. Но тут же радость улетучилась, так же мгновенно, как и появилась.
Всадник вновь устремился к кустам, разгоняясь.
— Джейна!
Через несколько секунд копыта белого коня, достигнув границы, оторвались от земли, и Арнил с Джейной прыгнули ему наперерез. Лира и Дил откатились в разные стороны, дабы не быть раздавленными массой животного. Арнилу удалось ухватиться за ногу наездника и за его белую окровавленную мантию. Тот не смог удержаться в седле, сбитый двумя людьми, и все трое рухнули на землю в какой-то паре футов от шипастых ветвей стражей.
Арнил своим телом прижал врага к земле и занес меч для удара. Но тут рука его остановилась.
Всадником оказалась девушка. Ее длинные черные волосы были растрепаны, на узком лице виднелась небольшая рана, по-видимому, полученная в Лесу. Но в чистых, чуть прикрытых синих глазах не было ни капли страха, скорее вызов. Она смотрела не на острие меча, занесенного над ней. Она смотрела в лицо Арнилу, ожидая удара, который должен был оборвать ее жизнь.
Арнил встал на ноги, от изумления забыв про рыцарей, которые прятались на территории Леса. Джейна расстетянно переводила взгляд с всадницы на Арнила. Белый конь стоял рядом с Лирой и Дилом, неотрывно глядя на хозяйку. Арнил убрал меч в ножны, но рукоять не отпустил.
— Ты бы пригнулся… — Дил боязливо покосился в сторону кустов.
— Их там уже нет, — неожиданно сказала незнакомка.
— Что… — Настала очередь Джейны удивляться.
Черноволосая девушка не ответила, продолжая лежать на земле, запрокинув голову.
Джейна помогла ей встать, и тут все заметили кровь на правом боку незнакомки. Она была ранена серьезнее, чем показалось на первый взгляд.