— Вы добрались от Синанджу до Америки всего за семь долларов тридцать девять центов?
— Понимаете, случилась очень странная вещь: никто не попросил у меня денег за билеты. Но когда я летел в Америку, на самолете не подавали еды и мне пришлось перекусить в ресторане, прежде чем явиться к вам, в крепость “Фолкрофт”. — И Мастер Синанджу расплылся в невинной улыбке.
— Полагаю, вам на первое время понадобятся деньги, пока я не организую поставку золота, — сухо произнес Смит.
— Не хотелось об этом напоминать, но вы абсолютно правы.
— Я дам вам карточку “Америкен экспресс”.
— “Америкен”? — переспросил озадаченный Чиун.
— Естественно, это “золотая” карточка.
— Естественно, — просиял Чиун.
Он и понятия не имел, о чем говорит Смит, но был готов согласиться на все, что содержало золото.
Когда внесение изменений в контракт было закончено, Чиун с радостью поставил под ним свою подпись.
— А теперь вы. — И он протянул Смиту контракт. Смит тоже подписал, удивляясь, почему Чиун так доволен. Обычно, подписывая даже самый выгодный для себя договор, кореец вел себя так, будто ущемлен жесткой позицией Смита. И почему Чиун с готовностью оставил Римо в Синанджу? Может, между ними возник конфликт? Но Смит тут же отогнал от себя эту мысль: Римо и Чиун были неразлучны. Так почему же они все же расстались?
Когда Смит подписал договор, Чиун поднялся с пола, словно дым благовоний из курильницы.
— Готов служить вам, о справедливейший из смертных! Только подайте знак, и я скошу ваших врагов, словно колосья в поле.
— Честно говоря, есть одна проблема...
— Назовите ее! — потребовал Чиун.
— Это непросто. Речь идет еще об одном наемном убийце.
— Другого наемного убийцы не существует, — возразил Мастер Синанджу. — Назовите имя этого недостойного, и к заходу солнца я положу его голову к вашим ногам.
В этот момент зазвонил телефон. Смит поднял голову: прямая линия, связывающая президента США с КЮРЕ.
Смит чопорно снял трубку и поднес к уху.
— Слушаю, господин президент.
— У нас тут проблема, Смит. Не знаю, чем вы можете помочь без оперативников, но, возможно, что-нибудь посоветуете.
— Извините, господин президент, но у нас есть оперативник.
— Правда?
— Да, наш старый сотрудник.
— Тот, что постарше, — шепотом подсказал Чиун, потянув Смита за рукав. — Я, конечно, старше вас с Римо, но я не стар.
Смит громко кашлянул.
— Да, господин президент, вы меня правильно поняли. Мы только что продлили наш контракт еще на один год.
— А я думал, он вышел на пенсию, — сказал президент. — И что он сердит на нас за ту историю с Советами: ведь его ученик погиб, выполняя последнюю миссию.
— Он сейчас как раз в моем кабинете, — произнес Смит, явно испытывая неловкость.
— Моложе, чем всегда, — громко добавил Чиун. Смит закрыл трубку рукой.
— Тес. Президент уверен, что Римо мертв.
— Убитый горем в связи с потерей единственного приемного сына, я тем не менее готов нести эту ношу и расправляться с врагами Америки, — сказал Чиун.
— Достаточно, не стоит переигрывать, — остановил Смит.
Раз он солгал президенту, что Римо погиб, то уже не мог открыть ему правду. Пока этот президент сидит в Овальном кабинете, он не должен знать, что Римо жив, иначе он может счесть Смита ненадежным.
— Хорошо, не буду задавать лишних вопросов, — сказал президент. — Вот какое дело: некто по имени Феррис ДОрр только что чудом избежал похищения, а он очень важен для Америки. Он изобрел какой-то особый способ холодной ковки титана. Полагаю, вам не надо объяснять, насколько это открытие ценно для министерства обороны. Оно, в частности, может настолько сократить расходы на оборону, что мы сможем финансировать множество программ, которые Конгресс пытается сейчас заблокировать.
— Кто совершил покушение?
— В том-то и дело, что мы не знаем. Русские, китайцы или французы, в конце концов! Они сейчас вовсю разрабатывают космическую программу. Но не столь важно, кто за этим стоит, гораздо важнее сейчас защитить ДОрра.
— Я дам задание нашему специальному агенту немедленно заняться этим делом.
— Отлично, Смит. ДОрра сейчас как раз повезли на конспиративную квартиру в Балтиморе. Это пентхаус на Лафайетт-билдинг. Держите меня в курсе.
— Есть, господин президент, — произнес Смит, вешая трубку. — Это был президент, — сообщил он Чиуну.
— Насколько я понял, — сказал Мастер Синанджу, который, подписав контракт, уже не испытывал большого желания льстить Смиту, — речь шла о работе.
— То, с чего мы начали, может подождать, — ответил Смит, который понимал, что угроза его жизни — это его личное дело, а национальная безопасность — приоритет деятельности КЮРЕ. — Вы сейчас отправитесь в Мэриленд.
— Чудное место.
— Да. Кто-то пытался похитить Ферриса ДОрра, металлурга.
— Как некрасиво! — воскликнул Чиун. — Пытаться похитить больного человека!
— Больного?
— Вы же сказали, он металлург? У него аллергия на металлы? Бедняжка! Страшно себе представить, как мучается человек, не имеющий возможности потрогать золото, взять в руки золотую монету. Он, должно быть, очень страдает.