Капитан не сразу узнал в припоздавшей машине обычный клонский «Рахш». А все из-за цвета. Ну кто, интересно, отдал приказ выкрасить стального монстра в цвет беспилотника-шпиона? Кто и зачем?
Но страннее всего была эмблема, занимавшая почти всю высоту башенной скулы.
Восьмиконечный красный крест, приплюснутый сверху. Похожий то ли на снежинку из дизайнерского кошмара, то ли на противотанковый еж, разглаженный космодромным катком, дурой в три этажа высотой…
Растов не был суеверен и с упорством человека, одаренного физически, презирал всяческую «эзотерику». Но если бы умел, если бы смог прочесть эту подсказку судьбы, то узнал бы: явление серого стального зверя с инфернальной красной снежинкой на башне не предвещает ничего хорошего.
Танковые парсеры третьего взвода были перегружены целями. Ни один ствол не метнулся к волочащему за собой пыльный шлейф серому «Рахшу».
Автоматика родного танка Растова тоже не отреагировала на появление новой цели. Поэтому капитан отобрал управление и у парсера, и у Чориева (наводчик обиженно крякнул), после чего совместил прицельный визир с четвертой упрежденной точкой — она соответствовала башенному погону, самой уязвимой детали «Рахша» в лобовой проекции.
— Усиленный бронебойный! — рявкнул Растов.
— Есть усиленный бронебойный! — отрепетовал автомат заряжания.
Мелодично звякнул досылатель.
Многообещающе зашипела автоматика затвора.
Пробег снаряда по стволу отозвался в ступнях Растова бодрящей дрожью, опередив на доли секунды грохот выстрела, задавленный активной акустикой наушников.
Двенадцатикилограммовый лом длиной в руку взрослого человека преодолел расстояние до серого «Рахша» за несколько мгновений.
На залихватски скошенном лобовом листе башни сверкнула отчетливая, нестерпимая вспышка.
К сожалению, попадание пришлось совсем не туда, куда метил Растов.
— Командир, вы это… пониже забирайте, — робко посоветовал Чориев.
— Да знаю я, что ниже, — огрызнулся Растов.
Новую прицельную точку он выбрал сразу же.
Но для того чтобы сделать следующий выстрел, танку требовалось время.
Оказалось, что выпущенный усиленный бронебойный был заодно и последним в укладке автомата заряжания.
Теперь нужно было ждать, пока сержант Субота перебросает десяток контейнеров со снарядами из кормовой ниши в лоток автомата. Тяжелая физическая работа, между прочим.
— Субота, да что ж ты возишься так долго?! — в досаде воскликнул Растов и тут же потребовал от Фомина: — Степа, а давай-ка… полный вперед!
Фомин немедленно выполнил. Но приказание настолько не соответствовало обстановке и было настолько странным, что не возмутиться он не смог:
— Зачем еще этот «полный вперед», командир?! Ведь сожгут! Как пить дать сожгут!
Но Растов как не слышал его.
Для капитана в мире существовали теперь только две вещи: красная снежинка на серой броне и холостое, голодное жужжание автомата.
— Готово! — выкрикнул Субота и кудряво выругался чему-то своему; про такие реплики в пьесах пишут: «в сторону».
Растов выстрелил.
Одновременно с ним заговорила пушка над красной снежинкой.
Говорила она то же, что и все прочие танковые пушки во Вселенной: «ад!», «смерть!», «крышка!», «нет спасенья!».
Но поскольку на «Рахшах» — Растов во всех нюансах знал вражескую матчасть, в Харькове учили на совесть — стоял экзотический револьверный автомат ускоренного заряжания, все это она выплюнула заплетающейся скороговоркой.
Все шесть снарядов расточительный клон выдал одной очередью.
Танк Хлебова разрезало надвое.
Вероятно, первым же снарядом ему раскурочило передний бронелист днища. А потом еще как минимум два смертоносных подарка, воспользовавшись проделанной брешью, разорвались у дальней стенки боевого отделения.
Растов был уверен: после такого не выжил никто. Ну разве что особой милостью Божьей.
Но на внимательное отношение к достойной того трагедии машины Хлебова у капитана не было времени. Ведь перед ним по-прежнему серел танк врага — с виду целый.
Нет, что-то в этом танке изменилось…
Но что именно?
Первым как следует разглядел супостата внимательный Чориев.
— Ты полбашни ему снес, командир, клянусь тысячей ташкентских девственниц! Там капец всем пришел!
Растов дал увеличение.
Черт возьми, он и правда попал!
Снаряд пришелся под верхнюю кромку башенной крыши.
Он сбрил ее полностью, распоров сверхпрочные швы молекулярной склейки и прихватив за компанию почти всю оптику.