— Не морочь мне голову, честное слово, — отмахнулся Растов, шагая к летней кухне, где маячили татуировки Ипполитыча. — Юннаты нашлись… Вы еще ежика подберите, чтоб кормить его молоком из мисочки! Тогда голубю будет нескучно в компании…
— Так не просто голубь! Почтовый, я же говорю!
— И что «почтовый»?
— Принес почту! Донесение! Доставил!
— От кого? — Растов поглядел на Суботу своим самым усталым взглядом.
— Не знаю… Там столбцы цифр… Шифр.
— Где вы его вообще взяли, этого голубя?
— А тут у него голубятня… У Ипполитыча! Вы не заметили разве?
До Растова наконец начало доходить, что дело, которое не стоило выеденного голубиного яйца еще минуту назад, стремительно приобретает высшую ценность.
— Ипполитыч, тут Серега говорит, тебе письмо, — опершись о дверной косяк с самым хулиганским видом, сказал Растов. В обществе Ипполитыча он сразу молодел на десять лет и бремя ответственности, навалившееся на его командирские плечи с началом войны, казалось, легчало.
— От кого еще? — удивился егерь.
— А шут знает… Оно шифрованное. Может, от твоей подружки.
— Моих подружек, сынок, уже черви на погосте доедают, — не оценил комплимента Ипполитыч.
— Поглядите вот. — Субота протянул старику замусоленную бумажку.
Она была покрыта неровными столбцами цифр, написанными от руки всепогодным офицерским карандашом. Такой карандаш способен оставлять след даже под водой высокой солености. Даже на льду.
— «Два по сто и еще двести», — вслух прочел Ипполитыч. — Я, пожалуй, столько не выпью… Возраст уже.
— То есть вы не знаете ключа к этому шифру? — уточнил Растов.
— Да ни боже мой! — Ипполитыч зачем-то перекрестился. — Мы тут, когда с Усачевым голубиной перепиской баловались, так нормальным русским языком общались. Скажем, я ему: «Юрчик, востри лыжи ко мне! Ланка пошла и настойка созрела!» А он мне: «Не могу, у меня инспекция из Новогеоргиевска» или «Благоверная мозги проедает, чтоб к дочке съездил, разводом грозит». Зачем тут шифр? Кому я вообще нужен? Клоны вон — и те мной, таким хорошим, побрезговали.
Растов зачем-то кивнул, непонятно с чем соглашаясь.
С утра он традиционно соображал неважно. Но даже и в таком заторможенном режиме его мозги через минуту все-таки выдали правильное решение.
— Сережа, сбегай-ка за моим планшетом, — попросил он Суботу.
Через несколько минут, сидя с чашкой горького травяного чая в кресле, скрученном руками мастеровитого Ипполитыча из толстых местных лиан, он уже прикладывал к сканеру шифрованную записку.
К его великому удивлению, сканер распознал, а дешифровщик «расколол» содержимое голубиного письма. Притом в два счета.
«ГРУППУ ПЛЕННЫХ 30 ЧЕЛОВЕК ДЕРЖАТ ЧАННОМ ЦЕХУ ШЕЛКОФАБРИКИ. ЕСТЬ РАНЕНЫЕ: ЛЕЙТЕНАНТ ХЛЕБОВ, ДУГИН, БУЛЬБАШ.
ПОДПИСЬ: ИНЖЕНЕР-КАПИТАН ОБЕРУЧЕВ».
Растов нахмурил брови и поглядел вначале на Суботу, застывшего с улыбкой закоренелого двоечника, а затем на Ипполитыча, который остервенело нарезал лимоны к завтраку, словно те, брызгая во все стороны мутной своей кислотой, могли ответить на главный вопрос утра: в записке правда или нет?
То, что Хлебов во вчерашнем бою не погиб, а попал в плен, было вполне правдоподобно.
То, что шифровка составлена не кем-нибудь, а заместителем техслужбы космодрома «Новогеоргиевск-Военный» Оберучевым, тоже более-менее сходилось. Самый грамотный, память наверняка как у астропарсера, иначе до этой должности не дослужился бы…
Но что если все равно ловушка?
Клоны питают пристрастие к военным хитростям, Растов это помнил с первого курса академии. Клоны, знал он, могут потратить неоправданное, гигантские количество усилий на то, чтобы попытаться кого-нибудь обмануть. Заманить в капкан, в огневой мешок… Хотя куда эффективней те же усилия могли бы быть использованы для организации нормальной войсковой разведки и массированного поражения выявленных целей в местах сосредоточения.
Так ловушка или нет?
Ответить на этот вопрос Растов самостоятельно не мог. Не хватало данных.
Но, рассудил капитан, если данных не хватает у него, ими может располагать высшая командная инстанция. А потому он решил отправиться к своему непосредственному начальнику, комбату Уляничу — тот вместе со штабом должен был, согласно донесению Соснина, вскоре появиться поблизости.
— Правда это или неправда, насчет тридцати пленных на шелковой фабрике, разницы для нас нет, — отрезал майор Улянич.
— То есть как это?! — не понял Растов.