— Да, так оно и есть, Сергей, — ответил космический робот, — но это сделал мой предшественник, а до него вашу галактику посещали другие роботы. Разумные формы жизни редки и очень часто получается так, что разумные существа не выдерживают конкуренции с дикими хищниками. Поэтому мы всегда стараемся расселить их на самых ранних стадиях развития, на нескольких планетах со схожими по своему белковому составу биосферами и даже более, того, смешиваем биосферы между собой. Это делается на ещё более ранних этапах развития. Таким образом мы закладываем возможность создания Звёздных Союзов между близкими родственниками. Земля по своей сути является колыбелью, в которой вырос Homo Sapiens. Планета Лардатия является биологически совместимой с Землёй, но среди других планет в этом секторе галактики, имеющих развитую биосферу, лардатийцы больше нигде не сумели выжить, как биологический вид, и лишь на одной они деградировали настолько, что стали попросту хищными животными. Не смотря на то, что лардатийцы развиваются столько же времени, сколько и земляне, они обогнали вас в техническом развитии на несколько сотен лет. Они уже сейчас вооружены лучше вас и летают на летательных аппаратах, использующих в качестве подъёмной силы антигравитацию. Их термоядерные реакторы намного совершеннее ваших и они колонизировали две планеты в своей планетной системе. К тому же их почти втрое больше, чем людей на планете Земля. Поэтому я остановил свой выбор на вас. Если вы доберётесь до Лардатии первыми, то сумеете обуздать их агрессивность и заставите жить в мире с вами. Тогда вы сможете осваивать чуть ли не четверть галактики не боясь, что кто-то станет навязывать вам свою волю. Остальные ваши соседи по галактике достаточно миролюбивы, но они никогда не потерпят, чтобы кто-то диктовал им свою волю, но вы сможете встретиться с ними ещё не скоро. Для начала мы дадим вам возможность летать со сверхсветовыми скоростями в подпространстве и только потом вы сможете освоить гиперпрыжок в пространстве. Теперь я скажу тебе о самом главном, Сергей. В то время, как ты будешь ускорять прогресс в шести мирах, а тебе нужно будет сделать так, чтобы за шестьсот пятьдесят, семьсот лет они проделали путь, на который у лардатийцев ушло две тысячи семьсот лет, я буду находиться в солнечной системе и потому время в ней будет остановлено. Это позволит тебе, вернувшись на Землю, забрать своё собственное тело, приживить к нему голову и после того, как ты подвергнешь его биологической модернизации, продолжишь жить. А теперь представь себе, кем ты станешь для людей вернувшись не один, а с множеством своих учеников? Разве тебя не прельщает такая перспектива? Всё это время ты ведь будешь по сути лишен тела и, поверь, время не будет иметь для тебя особого значения, ведь вы, живые разумные существа стареете только вместе со своим телом. Учти, ты принесёшь в свой мир вместе с множеством технических новшеств ещё и такую продолжительность жизни, о которой люди пока что не могут даже мечтать. Разве это не даст тебе право стать правителем Звёздного Союза семи братских миров?
— Да, Дейнуоб, ты, похоже, совершенно не представляешь себе, что это за дыра, планета Земля и какие уроды на ней встречаются. — С горечью сказал Сергей и, мысленно махнув рукой, проворчал — Что же, я так понимаю, что откосить от этой работёнки мне ну удастся. Раз так, то с чего мы начнём, Дейнуоб. Ты надеюсь понимаешь, что мне потребуется чуть ли не весь твой багаж знаний не говоря уже о том, что все или почти все знания моей родной планеты тоже не помешают. Чёрт, а ведь мне придётся их так или иначе вызубрить назубок, иначе хреновый из меня выйдет учитель. Это кем же я по твоей вине теперь стану? Судя по всему Стальным прогрессором, раз у меня не будет никакого тела кроме модернизированного «Старателя».
Космическому роботу не было никакого дела до того, что чувствовал в данный момент Сергей Смирнов по прозвищу Удав Каа. Уже успевшим ему надоесть чуть ли не монотонным голосом он ответил:
— Быть, как ты говоришь, Стальным прогрессором, это самая высокая миссия, о которой только может мечтать человек.
Сергей мысленно усмехнулся: — «Как по мне, то я с удовольствием остался бы на Земле и ждал возвращения Полупня.», но вслух, так он в этот момент думал, спросил совсем о другом:
— Дейнуоб, ответь-ка мне вот на какой вопрос. Что ты делал бы в том случае, не создай мы, земляне, космического робота-старателя? Сам бы построил Стального прогрессора?
Впервые за время разговора он услышал сарказм в словах своего невидимого собеседника: