— Дед, вот всё-таки объясни, зачем мне плыть в Арк-Туан. У нас что, нет по-твоему своей собственной академии в Арк-Луине? Вот чем она хуже столичной? — недовольно вопрошал деда, сурового седовласого великана, одетого в простую, но добротную одежду, принятую у горцев Деканта, молодой, высокий, атлетически сложенный парень, одетый, как горожанин.
Дед, зорко поглядывая по сторонам, ответил:
— Элиас, закрой рот и делай так, как тебе велят старшие. Благодаря твоим успехам в кои веки уроженец Деканта отобран императорским попечителем наук, чтобы продолжить своё образование в самом Арк-Туане, а ты упрямишься, словно норовистая коза. Пойми, глупец, закончив академию Арк-Туана с отличием, ты сможешь стать большим государственным человеком и, как знать, может быть тебя даже изберут императором, если на то будет воля богов.
— Ты думаешь я об этом мечтаю? — возмутился внук.
— Мне хорошо известно, о чем ты мечтаешь более всего, молодой человек, — язвительно осек внука дед, — о том, чтобы просить руки красавицы Иринерии, но ведь никто не запрещает тебе на ней жениться. Как только ты отучишься три года в академии и перейдёшь на четвёртый курс, тебе будет разрешено жениться, а твоей зазнобе как раз исполнится девятнадцать лет.
Юноша, которому было всего семнадцать лет, вздохнул:
— Да, как же, станет Иринерия ждать меня целых три года.
— Что же, если она не дождётся тебя, Элиас, то тогда тебе нужно будет благодарить богиню Ивиру за то, что та уберегла тебя от несчастливого брака. — последовал категорический ответ деда — Пойми, мой мальчик, нет ничего хуже, чем связать себя узами брака с ветреной красоткой, ибо она всегда будет смотреть не в сторону очага, а на улицу. Вот и подумай, нужна тебе неверная жена или нет. — юноша сердито насупился, а дет продолжал — Видел я эту девушку и так тебе скажу, Элиас, она тебя обязательно дождётся, но и ты должен хранить верность своему слову. Ты же сказал ей, что обязательно приплывёшь за ней, или ты просто так гулял с ней почти до утра?
Элиас гордо вскинул голову:
— Конечно сказал, что я по-твоему чурбан бесчувственный. Мы с Иринерией встречаемся уже два года, вот только она очень просила меня не уезжать, но я обещал ей, что стану писать письма каждую неделю. Писал бы чаще, но к нам корабли из Арк-Туана приходят лишь раз в неделю. Она боится, что я найду там другую, только этого никогда не будет, дед, я ведь ей поклялся в своей любви жизнью.
Дед улыбнулся:
— Раз ты принёс ей такую клятву, Элиас, значит обязан сдержать её. Не думаю, что за нарушение клятвы боги лишат тебя жизни, но ты уж поверь, счастья тогда тебе не видать вовек.
Виктор, услышав этот разговор, пометил обоих, и юноше, которого он отобрал, чтобы отправить в космос, и деда, чтобы тот привёл разведчика к Иринерии. Ему не хотелось разбивать любящие сердца, а этому парню нужно было обязательно сохранить жизнь за его пытливый ум и способности к наукам. Вскоре дед и внук приехали в порт, где юношу уже ждал императорский попечитель наук, коренастый мужчина лет пятидесяти. Ещё вчера у него сильно болели почки, а уже сегодня он забыл о них, причём навсегда. Этот мужчина столь ревностно относился к своим обязанностям, что заслужил право иметь Хранителя и Виктор был уверен, что Арктин Дермет сделает всё возможное и невозможное, чтобы отправить людей на возвышенности не с пустыми руками, а там всё будет зависеть от силы взрыва.
Увы, но он мог быть таким, что на планете вообще не останется ничего живого. Впрочем, Виктор не хотел надеяться на волю случая и решил хорошенько к этому подготовиться. Он изготовил тридцать термоядерных зарядов относительно небольшой мощности, которые должны будут взорваться на несколько секунд раньше и тем самым ослабить силу основного взрыва. Его, похоже, было не избежать, ведь давление в вулканической камере продолжало нарастать и уже появились первые признаки грядущего извержения. Вершина вулкана уже курилась желтоватым дымком, о котором все говорили, что это боги устроили в своих чертогах пир и жарили на вертеле небесного быка.