По размеру груди порядок был следующий: Мэйшэн, Мифи и, наконец, Наруки. По росту — наоборот. И всюду Мифи на втором месте. Она почувствовала себя неудачницей.
С Мэйшэн ни один парень не сблизился из-за её застенчивости, но в то же время многие готовы были её в случае чего защитить. Смелость и дерзость Наруки тоже создавали проблемы для близости, но все единогласно считали её красавицей. Лишь меня никто не любит, подумала Мифи. И записок любовных не посылает.
— Ну что? Всё грустите?
Наруки вернулась, раздобыв напитки.
Ветер развевал её короткие волосы. Она хмурилась. Руки были заняты едой и тремя стаканчиками сока, так что пригладить волосы она не могла. Что её лишь украшало.
— Много народу оказалось. Я в очереди долго стояла… Ты чего?
— Ничего.
Мифи выхватила свои сок и еду и перевела взгляд на площадку.
Неровное, утыканное деревьями поле боя было обнесено ограждением. Вверху парила управляемая психокинетиком камера алхимического факультета. Шла проверка работы камеры, и на больших обращённых к зрителям экранах поочерёдно появлялись различные участки площадки.
— Ещё не пора? Когда бой Лейтона? — поинтересовалась Наруки.
Ей было понятно огорчение Мэйшэн, но отчего злится Мифи?
— Сегодня четыре боя, Лейтон в третьем. Что противопоставит семнадцатый взвод скорости шестнадцатого? Всем интересно, но ставки не в пользу семнадцатого. Команда Лейтона в этом плане сильно отстаёт.
— Здесь играют на деньги?
Глаза Наруки сверкнули. Закон запрещал ставки на боях взводов. На портупее Наруки висел дайт с эмблемой городской полиции.
— Я ставок не делала.
— Ещё бы.
— Да и нет смысла тебе вмешиваться. Официального разрешения нет, но все в курсе. Пока всё идёт гладко, полиция ничего не предпримет, — сказала Мифи, и Наруки застонала.
Мифи посмотрела на пылающую праведным гневом подругу и вздохнула.
— Эх… Почему все военные на этом помешаны? Это же развлечение.
— Глупости! Военное Искусство — величайший дар человечества. Осквернять его своими низменными страстями — это…
— Да, да. А что думаешь про Лейтона? Как оцениваешь его шансы? — сменила тему Мифи.
Наруки на секунду задумалась.
— Что думаю… — произнесла она уже другим тоном и задумчиво потёрла подбородок. — Не знаю насчёт его товарищей, но сам он, по-моему, сильный. Так мне кажется, но…
— Но что? — уточнила Мифи.
— Меня обучили лишь работе с внутренней кэй, а Лейтон, похоже, умеет и с внешней. Чувствуется по движениям. Но, по-моему… он сам не очень настроен на победу.
— Понятно.
— Лейтон… не пострадает? — спросила Мэйшэн, и складка между бровями подсказывала, что она вот-вот заплачет.
— Они пользуются тупым оружием, — улыбнулась Наруки и покачала головой. — За его здоровье можно не беспокоиться.
— Тем не менее каждый год травмы получает в среднем триста студентов военного факультета. Травм втрое больше, чем на других факультетах, и происходят они в основном на тренировках и в боях.
От услышанного из глаз Мэйшэн покатились слёзы. Наруки опустила на голову Мифи кулак.
Живот болеть перестал, но теперь его охватило уныние и безразличие. Настроиться на бой не получалось вообще.
Начинался бой, команда покинула раздевалку и вышла в коридор. Искусственное освещение сменил солнечный свет. Их оглушил шум толпы.
Лейфон недовольно охнул — тут всё было совсем иначе, чем на тренировках. Кругом сидели многочисленные студенты-зрители, в воздухе висела камера. Один из больших экранов показывал бойцов семнадцатого взвода.
— Отлично, — помахал камере Шарнид.
Часть зрителей возбуждённо завизжала. Он улыбнулся шире.
— По мне, такая атмосфера — самое оно. Я, наверное, втрое лучше работать буду.
— Надеюсь, — холодно сказала Нина, с неодобрением глядя на его веселье. Затем стала осматривать площадку. — Если не считать расположения, всё как обычно.
Она была права — ландшафт не особо отличался от привычного им.
— Бдительности терять нельзя. Обороняющиеся могли поставить ловушки. Фелли, когда бой начнётся, ищи и противника, и ловушки. Справишься?
— Не знаю, — ответила Фелли, опираясь на жезл.
Взгляд Нины стал жёстким. От накалившейся обстановки Лейфон почувствовал слабость.
Из громкоговорителя доносился бодрый голос комментатора. Близилось начало боя. Лейфон восстановил дайт.
У него был сине-зеленый меч. В прошлом он брал меч в руки ради денег. А сейчас?
Зелёный дайт сиял, но кэй в нём не было. Просто отражалось солнце. При виде прекрасного, но бесполезного света Лейфона охватило гнетущее чувство. Всё из-за его безрассудства на торжественном открытии. Не удержался и вмешался в драку. Не успел опомниться, как остановил зачинщиков. Зачем? Теперь он раскаивается.
— Да уж, — прошептал он, но Нина услышала.
— Хм? Что такое?
— Ничего, — ответил он, но его заглушила сирена, возвестившая о начале боя.
— Пора, — сказала Нина.
Лейфон последовал за ней.
В кабинете президента школьного совета Кариан смотрел на экран. Когда прозвучала сирена, обе стороны пришли в движение. Кариан следил взглядом за одним из нападавших — тот неуклюже держал сине-зелёный меч и старался не отставать от командира.
— Это он вам так приглянулся? — спросил стоявший перед столом студент-военный. Мускулистый человек, один лишь взгляд которого способен внушить трепет, смотрел на экран и почёсывал бородку. — Движения неловкие, кэй-поток очень плохой. Это точно он остановил драку на открытии?
— Он самый, командующий Ванс.
— Хм.
Командующий Ванс Харди, глава военного факультета, опёрся на письменный стол и с недоумением смотрел на экран.
— В таком случае ему не хватает боевого духа. От него не будет толку. Как и от того, кто его перевёл на военный факультет.
Кариан пожал плечами и отвёл взгляд.
— За его способности я ручаюсь. Если он будет играть всерьёз, в Целни не найдётся достойного противника. Здесь просто сборище новичков, организация дилетантов. Этот бой — детская игра для того, кто не один год работал среди профессионалов.
— В этой игре на кону наши жизни.
— Да, хоть это и игра, конечная цель её — сохранить жизнь городу, но он, кажется, не понимает.
— Как и ваша сестра.
— Вы что-то хотите сказать, командующий?
— Хочу. Этим двоим не хватает желания сражаться, у Шарнида есть способности, но нет взаимодействия. Я как командующий и ответственный за оборону города резко против назначения Нины командиром во взвод с таким количеством проблем. Гораздо разумнее перевести её в подчинение другому взводу и там обеспечить должную подготовку.
— Разве сама она не отказалась от такого предложения?
Ванс закрыл рот.
— Два года назад все возлагали на неё большие надежды. Её с первого же курса приняли во взвод. Но она передумала, когда мы проиграли турнир. Решила создать свою команду. Сама выбрала Шарнида. Я дал ей двоих других, но верю, что она сумеет их грамотно использовать.
— Я против создания ею собственного взвода.
— К несчастью для вас, последнее слово за мной.
— Хотите разрушить карьеру великолепной студентке? — прорычал Ванс, ударяя кулаком по столу. Воздух задрожал.
Мускулов у Ванса было вдвое больше, чем у Кариана, но президент оставался спокоен.
— Карьера будет, только если будет город, — махнул рукой Кариан, словно успокаивая дрожащий воздух. — Вы можете гарантировать победу в следующем турнире?
Добрая улыбка исчезла с его лица. Кариан пронзал Ванса острым, как кинжал, взглядом. Командующий поднял густые брови и встретил взгляд.