— На войне не бывает гарантий, — сказал Ванс.
— Верно. Но я всё же хочу стопроцентной гарантии. Чтобы гарантировать жизнь городу, нужна победа. Без города люди не могут жить. Мир холоден, он нас отвергает. Полагаю, вы понимаете, что значит потерять город?
Мир вне города. Несколько растений сумели выжить на загрязнённой земле — и были ядовиты. Единственными, кто выжил и победил яд, были гряземонстры. Не в силах выжить в суровом мире, люди жили в искусственном — в передвижном городе.
— Конечно, понимаю. Но здесь же школа. Здесь учатся. Я не обрекаю хороших студентов.
— А я их воспитываю.
— Каким образом?
— Отрицательный результат — тоже результат. Люди растут над собой через неудачи. Величайшее взросление происходит через величайшее страдание. Моя сестра и Лейфон Альсейф ещё этого не поняли, и я толкнул их туда.
— То есть у вас взвод обречённых студентов?
— Они не обречены. Делать выводы можно будет лишь по факту.
— Выходит, что гарантий дать не можете даже вы.
— В людях нет ничего абсолютного, — спокойно кивнул Кариан. — Если бы что-то было — я бы в это «что-то» фанатично верил.
Он снова перевёл взгляд на экран. Управляемая психокинетиком камера снимала участок площадки. На экране появилось отчаянное лицо Лейфона, покрытое потом и пылью.
— Итак, первый бой. Он всё расставит по своим местам. Сдался ли ты на самом деле? Или ещё нет? — прошептал Кариан, и Ванс тоже невольно посмотрел на экран.
Семнадцатый взвод проигрывал.
Во взводе должно быть не меньше четырёх бойцов. Так гласит брошюра по Военному Искусству. В семнадцатом взводе четверо, минимальному условию он удовлетворяет. Харли не в счёт — он не боец. Максимальное количество? Семеро.
В шестнадцатом взводе пять бойцов. Такой взвод по-прежнему считается небольшим. Обычно во взводе семь бойцов.
В семнадцатом взводе было мало самого нужного для победы и сохранения боеспособности — людей. Им не хватило времени, но в бою это никого не оправдывает. Отговорки проигравшей команды слушать не будут — собака лает, караван идёт. Да Нине и в голову бы не пришло что-либо говорить.
И всё же против них пятеро. Семнадцатому взводу не хватало бойца.
В голове засела навязчивая мысль, что этот перевес можно преодолеть. Лейфон на самом деле так думал. Но он ведь не собирался побеждать. Глупая мысль.
Раздалась сирена, и они с Ниной бросились к вражеской базе. Чтобы победить, им надо либо вышибить всю вражескую команду, либо лишить их возможности продолжать бой, уничтожив их флаг. Команде защитников, с другой стороны, надо либо вышибить командира противника, либо защитить флаг до истечения времени. Защитники могли установить перед боем ловушки, так что они получали преимущество, просто оставаясь в обороне.
Так достигалась имитация настоящего военного турнира, в котором для победы надо уничтожить войско противника или центральный механизм города, роль которого и играет флаг.
«Их команда, скорее всего, займёт оборону. Им надо лишь защитить флаг до истечения времени», — сказала Нина в раздевалке.
«Мы с Лейфоном их отвлечём. В это время Шарнид отстрелит флаг. План консервативный, но реалистичный».
«Лейфон, наша первоочередная задача — как можно быстрее преодолеть ловушки. Шестнадцатому взводу будет непросто обнаружить кэй Шарнида, но мы должны отвлечь психокинетика своей скоростью. Наша цель — сбить их команду с толку».
Так что теперь они бежали по неровной земле прямо на фронт вражеской команды. Бежали так быстро, как только могли, мчались через кусты и старались не пропустить ловушек. Что-то было не так.
— Лейфон, осторожно, — сказала Нина сзади. Она тоже почувствовала.
Ловушек не было.
На земле могли быть простые ловушки в виде ям, сетей, проводов под током… пучки травы, в которых могут запутаться ноги… Управляемых психокинезом мин они не обнаружили. Если не считать изменённого для боя ландшафта, ничего необычного не было.
По сигналу Нины Лейфон прекратил бег и притаился в тени куста.
— Фелли, ты обнаружила, где расположен противник?
— Два контакта во вражеском лагере, три перед ним. Ни одна цель не двигается, — тихо ответила Фелли через передатчик.
Противник и не собирался скрываться.
— Они просто ждут нашей атаки, без ловушек? — бормотала Нина. — Нас что, недооценивают?
— Шарнид на связи, — донёсся из передатчика ещё один голос. — Я на позиции. Тут кое-что цель заслоняет, но лучше места я не нашёл. С двух выстрелов точно отстрелю — рискнуть?
Значит, он решил сбить помеху перед тем, как отстрелить флаг. Но за время выстрела позицию Шарнида могли обнаружить психокинетик и использующие внешнюю кэй бойцы. Шарнид окажется на прицеле у вражеского снайпера.
— Не торопись, жди приказа.
— Есть. Как только предоставите шанс — выстрелю.
— Полагаюсь на тебя.
Нина вопросительно посмотрела на Лейфона. Что делать?
Он знал, что остаётся лишь идти вперёд. Шестнадцатый взвод не мог не знать о них. Однако трое бойцов вражеской команды не двигались, а значит, собирались встретить атаку лоб в лоб. И если семнадцатый взвод ничего не предпримет, противники так и будут там стоять до истечения времени. И победят.
Был лишь один выход. Драться. Пятеро против двоих, у шестнадцатого взвода преимущество.
— Проклятье, — тихо сказал Лейфон.
Ничего неожиданного в сложившейся ситуации не было — но противник так всё и задумал.
Что дальше? Вопрос отразился во взгляде Лейфона, и Нина молча кивнула. Придётся атаковать с фронта, как и договаривались. Он не понимал её самоуверенности.
— Действуем, как и задумывалось, — раздался голос Нины в передатчике. — Отвлекаем их кэй-взрывами и заставляем нарушить боевой порядок. Взрывы по возможности направлять в землю так, чтобы создать дымовую завесу.
— Только линию огня не заслоните, — предупредил Шарнид.
— Выманивай противника с запада, — приказала Лейфону Нина, пока Фелли уточняла расположение Шарнида.
Они обменялись взглядами. Лейфон выскочил из кустов, следом за ним — Нина. Он на бегу вливал свою кэй в клинок. Кэй текла как кровь, из кэй-артерии. Ладонь Лейфона соединилась с мечом, меч стал словно продолжением его тела. От клинка исходил чистый голубой свет, и он не был отражением солнечного. Лейфон чувствовал в клинке какую-то тусклость.
Чувство было такое, будто его нервная система внезапно проросла в клинок — чувство неестественное, отупляющее, раздражающее… Таким мог бы довольствоваться начинающий, но не Лейфон. Он хотел это чувство усилить. Цвет его кэй мог быть более ярким, волнующим. А сейчас на цвет текущей по клинку кэй стыдно смотреть!
Лейфон стиснул зубы и подавил желание. Он знал, что его лучшую кэй с этим не сравнить. Но какой смысл использовать здесь лучшую кэй? Чего он хочет? Ничего. Он не может использовать всю свою силу, потому что не знает, чего хочет. Он ищет вовсе не цвет своей кэй.
— Лейфон!
Пронзительный крик раздался не из передатчика. Он понял, что замечтался. Лейфон тупо смотрел на окружающую его картину, но не сразу понял, что происходит.
А когда понял — оказался в море пыли.
Когда они выскочили из кустов, противники бросились к ним с большой скоростью. От их скорости частицы земли и пыли поднялись в воздух и заслонили солнце, стало темно.
Лейфон остановился. Потом оглянулся, чувствуя, что Нина сзади.
— Следи за завихрениями воздуха! — приказала она через передатчик.
Лейфон почувствовал злость. Как он сам не додумался до такого простого способа?! Заскрежетав зубами, он стал присматриваться к вихрям пыли впереди.
Вихрей было три.
Он махнул мечом, передавая усилие на запястья. Появилось сопротивление, встречная волна. Она прошла по телу Лейфона, и он упал на колени.