Мэйшэн с детства всегда пряталась за спиной Наруки — та была самой высокой из них и умела драться. С Мифи никто не связывался — она любила быстренько раздобыть секрет противника и самым коварным образом использовать этот секрет против него. Мэйшэн росла под защитой подруг. Но дело было не только в защите.
Наруки и Мифи попали в плен изготовленных Мэйшэн сладостей. Если случалось им где-то перегнуть палку, они перед Мэйшэн и головы поднять не смели. Иначе не видать им её сладостей.
И всё же Мэйшэн редко контактировала с миром за пределами их тесного круга. Её самостоятельное решение работать в кафе — большой шаг вперёд. Но этого недостаточно, чтобы возникли отношения с кем-то, помимо её двух подруг.
Наруки очень беспокоилась. Что предпринять? Выдавить из Лейфона правду? Но если правда непростая, Мэйшэн может прийти в отчаяние. Что ж делать? Он слаб характером. Может, воспользоваться положением в полиции? Сфабриковать улики, запугать арестом?
Наруки, погружённая в раздумья, снова замедлила шаг, и сэмпай оглянулась.
И вдруг…
— Ай…
Сэмпай потеряла равновесие и упала на траву. Земля дрожала.
— Что это?
Тряска была такая, что Наруки пришлось опуститься на колени. Деревья вдоль дороги и окружающие здания затрещали. Уличные фонари качались с такой силой, будто вот-вот рухнут. Освещение прыгало.
— Ч-ч-ч-что случилось?
Сэмпай ухватилась за фонарный столб. Она, по-видимому, впервые столкнулась с градотрясением.
— Градотрясение. Земля неровная или город оступился…
— А? Аа…
Сэмпай, хоть и не сразу, поняла. Простой факт, о котором быстро забываешь в обыденной жизни. Целни всегда в движении.
Когда Наруки была маленькой, Йолдем попал на почву со слабой, проваливающейся «коркой», и случилось ещё большее по силе градотрясение. Ущерб был огромен.
Тряска понемногу утихла, и Наруки встала. Пожаров видно не было. До жилых районов было далеко, так что звуки оттуда не доносились, но суматоха наверняка была. Наруки подумала о Мифи и Мэйшэн. Скорее всего, спят в общежитии.
— Вроде обошлось.
Пронзительный вой сирены разрушил её надежды.
Нина была не в духе со вчерашнего дня. Скорее всего, из-за сокрытия Лейфоном своей силы…
Они чистили и красили трубы центрального механизма, чтобы воспрепятствовать распространению ржавчины. Лейфон, сжимая в руках кисть и банку с краской, вслушивался в шум шестерёнок за спиной. Нина молча чистила трубу. Шуршание её щётки по трубе звучало как упрёк.
— Уу…
Нина не обратила внимания на вырвавшийся стон. У Лейфона болел живот.
Что он сделал не так? Лейфон задумался. Она странно себя вела ещё со вчерашнего празднования. Фелли не пришла, Шарнид и Харли его поприветствовали. Нина была единственной, кто явно не хотел с ним разговаривать. Коротко бросила «молодец» и села в отдалении.
Наверное, сердится, что он скрывал свою силу. Другой причины быть не может. И её можно понять. Лейфон, с его равнодушным отношением, превзошёл её в том, что у неё получается лучше всего. Выглядит так, будто он издевается над её нелёгким трудом.
— Скажи… — окликнул он.
Щётка остановилась.
— Что? — спросила она, не поворачиваясь.
— Ты сердишься? — выпалил Лейфон.
Идиот. Мог бы что-нибудь поумнее придумать.
— Нет.
Он ожидал, что Нина наорёт на него, но услышал лишь тихое отрицание.
— Мне не на что сердиться. Просто…
Она вздохнула, опустила плечи и повернулась. Встречаться с ним взглядом она избегала.
— Жалею, что приняла тебя во взвод.
— Э?
— Президент обманул меня. Приближался бой, бойцов не хватало, и я обрадовалась, что заполучила тебя. Ты подставился под мою внешнюю кэй. Я решила, что тебя надо просто потренировать и тогда выйдет толк. Даже проигранный бой сделал бы тебя сильнее, подготовил бы к настоящему турниру. Но твоя истинная сила превосходит все мои расчёты.
— Нет, я просто…
— Это ведь правда? Ты Обладатель Небесного Клинка?
Внезапно смутившись, Нина отвела взгляд ещё дальше.
— Тебе президент сказал?
— Да, — кивнула она. — Он рассказал всё, что знает, и я многое бы отдала, чтобы это оказалось неправдой.
В её глазах были мольба и вопрос, и Лейфон поник. Он почувствовал слабость, словно кто-то перерезал поддерживавшие его ниточки, словно сам он вот-вот растворится в воздухе… почувствовал отчаяние.
Всё кончено… Что именно кончено, он сам не очень понимал. К нему вернулось то, из-за чего он покинул Грендан. Настигло то, от чего он бежал.
— Ну скажи, что это неправда, — взмолилась Нина.
Но она и сама не верила, что президент солгал.
Вольфштайн… титул, полученный, когда он стал одним из двенадцати Обладателей Небесного Клинка.
Все ругали его, говорили, что он неправ, но никто не потрудился объяснить, в чём именно. Просто ругали.
Напряжение покинуло тело. Да, вернулось его прежнее «я».
Взгляд Нины похолодел. Вероятно, она увидела в его реакции подтверждение.
— Так это правда?
— Правда, — кивнул он. — Да. Я участвовал в подпольных боях в Грендане. Этим я запятнал репутацию Обладателя Небесного Клинка, и был изгнан из города.
Он равнодушно смотрел, как дёрнулись мускулы на её лице.
— Зачем?
— За деньги.
Ради денег он учился Военному Искусству и одерживал одну победу за другой. Но призовых денег с обычных боёв не хватало. По итогам непрерывных побед он стал Обладателем Небесного Клинка на службе Альмонис, королевы Грендана, но жалования по-прежнему не хватало, да и специальная стипендия была маленькой.
— В приюте много детей, для них надо много денег.
На себя или на обычную семью денег бы вполне хватило. Но сирот слишком много. Заработанного не хватало, чтобы обеспечить им проживание и образование. Приютом занимался не только Учитель. Лейфону нужны были деньги, чтобы раздать товарищам, многочисленным сиротам Грендана… и заработанного не хватало.
Он мог бы заработать достаточно, чтобы обеспечить родной приют, но чувствовал себя обязанным обеспечить их все. Сам не знал, почему. Наверное, все сироты были его товарищами.
А денег не хватало.
— Тогда я услышал о подпольных боях.
Нина переменилась в лице. Она, наверное, сочла, что он опорочил Военное Искусство. Многие считали, что Искусство священно, что его предназначение — защищать город от внешних врагов. Среди профессиональных военных такая точка зрения особенно распространена. Священное Искусство нельзя порочить людскими страстями.
Но запретный плод сладок, и люди захотели его опорочить. Так и охваченные праздничной атмосферой студенты тайно нарушают закон, делая ставки на боях взводов. Но здесь действовали не студенты, а люди, отлично знающие, на что идут. Возможно, им мало обычных боёв, где строго соблюдается спортивная этика. Они хотели драк яростных и кровавых.
И потому призовые деньги в подпольных боях были огромны.
Лейфон о них узнал. Связался с организаторами. Воспользовался положением Обладателя Небесного Клинка и угрозами вынудил разрекламировать его необычайную силу. Предсказать победителя в таком бою несложно, но Обладатель Небесного Клинка, дерущийся в полную силу — само по себе достойное зрелище. С помощью своей кэй он устраивал целые представления, и зрители охотно раскошеливались.
— Но долго так продолжаться не могло. Со временем поползли слухи.
Людей трудно заставить молчать. Слухи о его боях широко разошлись по Грендану и, наконец, достигли ушей Альмонис.
— И вот меня изгнали из Грендана.
— Ещё бы, — сказала Нина, вкладывая в эти слова всю скопившуюся злость.
В такой же ярости были жители Грендана, в том числе и Учитель Лейфона, другие Обладатели Небесных Клинков и даже сироты, его товарищи. Но он по-прежнему не понимал.