Шарнид — непревзойдённый снайпер. На что по-настоящему способен психокинез Фелли, Нина ещё не видела, но раз её рекомендовал президент школьного совета, способности девушки должны быть невероятны. У них есть поддержка Харли — на его знания и умение работать с дайтами можно положиться. Проблема была в том, чтобы собрать способности каждого воедино, и Нина считала, что она как-нибудь справится. Считала, что надо просто самой стать сильной. Но…
Тут появился Лейфон. Его сила… В Копьеносном Городе Грендане, на счету которого больше всего турниров и боёв с гряземонстрами, молодой человек стал одним из двенадцати Обладателей Небесного Клинка. Подумать страшно…
В тот день, когда на Целни напали гряземонстры… Нина думала, что они пойдут на корм личинкам. Думала, что закону естественного отбора, по которому живёт весь мир, нельзя противостоять. Желая узнать мир за пределами родного города, она приехала в Целни, увидела, что Целни в беде, стала искать способ как-то помочь — и создала взвод. Но гряземонстры поглотили бы её со всей её решимостью, как волны поглощают песчаные замки.
Но Лейфон их остановил. Личинок уничтожил один человек. А затем он убил матку. Нина увидела, как Лейфон вернулся — снаружи, с той стороны оберегавшего город от загрязнителей воздушного поля — и ей стало страшно. Человек ли он? Когда он упал без сознания, Нина почувствовала искреннее облегчение. Да, человек…
Нанесённые городу гряземонстрами повреждения надо было устранять, Лейфон восстанавливал силы в больнице — прошло время, и испытанные тогда чувства стёрлись из памяти. Осталось лишь понимание того, что Лейфон силён. С помощью его силы семнадцатый взвод, как казалось Нине, станет взводом её мечты. Он поведёт Целни к победе в военном турнире, станет сильной командой.
Но они… проиграли. Проиграли в бою взводов, четырнадцатому взводу. И командир четырнадцатого сказал, что силы одного Лейфона мало. Но… что же тогда делать? Нина не понимала. Четырнадцатый взвод победил благодаря командной работе. Добиться того же у себя? Но требовать такого от семнадцатого невозможно. Достаточно было понаблюдать за всеми их прошедшими тренировками, чтобы проникнуться этим фактом. Что делать…
Когда её успело охватить это отчаяние? Когда напали гряземонстры — именно тогда Нина всё поняла. Когда всех её сил оказалось недостаточно, пришло отчаяние. Её сил не хватало на то, чтобы сплотить команду.
— Хм?
Кто-то подёргал Нину за волосы, возвращая к реальности. Как оказалось, в какой-то момент она перестала двигать шваброй. На плечах и затылке появилась небольшая тяжесть. Нина потянулась рукой за спину и нащупала что-то мягкое.
— А, это ты…
Она схватила это «что-то» и перенесла вперёд.
— Ну вот… Опять убежала? — невольно улыбнулась Нина, и получила невинную улыбку в ответ.
Целни. Центр города, его сознание. Электронный дух. Электромагнитная сущность в облике маленькой девочки оберегала Нину и остальных жителей от загрязнённого мира.
Целни потрогала лицо Нины. Потом легонько поколотила по щекам. При виде такого невинного личика девушка и сама расслабилась.
— Почему… ты так ко мне привязалась?
Она знала, что не получит ответа, но слова вырвались сами. Как она и ожидала, Целни, явно не поняв сказанного, просто улыбалась в ответ.
— Да уж. Вряд ли тут есть особая тайна.
Эта девочка любила всех обитателей города. Вряд ли Нина была какой-то особенной. Просто так вышло, что Нина легко сошлась с Целни, и Целни часто встречалась с Ниной. Целни трогала Нину за щёки — и хотела, чтобы её тоже потрогали. Хотел не весь город, а его сознание.
— Встреча с тобой — самая большая радость в моей жизни.
Как только Нина начала работать в отделении, она встретила Целни. Девушка тогда удивилась так же, как удивился Лейфон. Она уже знала, что у города есть сознание, но и предположить не могла, что оно может быть в облике маленькой девочки.
— Я полюбила город именно благодаря твоему облику. Это так, не смейся. Считай, что это мои предрассудки… Это очень необычно, я могу дотронуться до тебя, мы понимаем друг друга, вместе смеёмся — и я счастлива.
И поэтому Нине хотелось её защитить. Своими руками.
— Верно… Всё верно.
Она приблизила своё лицо к лицу Целни. Та заёрзала, словно от щекотки, и прижалась носом к волосам Нины. Маленький носик коснулся уха девушки. Дыхания не было — этим электронные духи отличаются от людей.
— Я своими руками буду тебя защищать.
И ради этого она станет сильной. Насколько сильным может стать человек? Нина не знала, где этот предел, но знала того, кто далеко впереди неё. А значит, люди способны достичь хотя бы такого.
— Я стану сильной, Целни, — шепнула она на ухо электронному духу.
Игравшая с волосами девушки Целни удивлённо наклонила голову.
* * *
Фелли услышала, как кто-то ойкнул, и остановилась. Она находилась перед тренировочным комплексом. Со ступеней у входа вскочила девушка. Мэйшэн Тринден. Одноклассница Лейфона.
— Т-ты… — робко заговорила Мэйшэн, приближаясь к неподвижной Фелли.
Мэйшэн, казалось, вот-вот заплачет, и Фелли хотела спросить, «неужели я такая страшная», но промолчала. В прошлый раз Мэйшэн вообще убежала. Фелли, решив, что у девушки какое-то дело к Лейфону, предложила пойти к нему вместе, но Мэйшэн пришла в смятение, отказалась и бросилась бежать. Конечно… Фелли понимала, что не очень приветлива, но всё же… Такая реакция её удивила.
— Т-ты, ты…
— Что? — намеренно холодно спросила Фелли у Мэйшэн, которая снова в смятении пыталась подобрать слова.
— Ах… — окончательно лишившись дара речи, Мэйшэн опустила голову.
Впрочем, всё и так понятно. Письмо. Мэйшэн уронила письмо, когда убегала. Да и вряд ли она стала бы в одиночку разыскивать Фелли по какой-то другой причине.
Послание предназначалось Лейфону. Сперва она подумала, что это любовное письмо, но марки разных городов и потёртый вид конверта доказывали, что это не так — письмо явно прошло долгий путь. Но тогда как предназначенное Лейфону письмо оказалось у Мэйшэн? Это был следующий вопрос, который беспокоил Фелли. И кто вообще шлёт Лейфону письма?
Конверт был в её руках вверх ногами, но имя отправителя всё равно бросилось в глаза — и она, не раздумывая, открыла письмо. Лирин Марфес. Женское имя.
Фелли не стала отдавать письмо Лейфону. Неловко отдавать вскрытый конверт. Будет выглядеть так, словно это я читала письмо, думала Фелли, оставляя за скобками тот факт, что письмо она и правда читала.
Письмо до сих пор было у неё. В комнате Фелли его не оставляла, опасаясь, что письмо найдёт пронырливый брат, и носила с собой в портфеле.
— Т-ты, ты…
— Если ты про письмо, я его отдала.
Что она несёт? Фелли сама удивилась вырвавшимся словам. Утомлённая запинающейся девушкой, она просто сказала первое, что пришло в голову — и зачем-то соврала…
Если сейчас сказать, что это неправда… Сказанное ещё можно было обратить в неудачную шутку. Но Фелли раздумывала слишком долго — Мэйшэн подняла голову. Лицо её радостно засияло.
— Т-тогда… большое спасибо!
Теперь сказанного не воротишь.
— Не за что. Мне пора.
Отступать некуда. Фелли, не оглядываясь, быстро вошла внутрь. Теперь она должна отдать письмо прежде, чем Мэйшэн упомянет его в разговоре с Лейфоном. Как же его отдать? Проблема. Конверт открыт, и станет понятно, что она прочитала чужое письмо. Что же делать? Будь оно адресовано кому-нибудь другому, она бы тут же отдала его без малейшего интереса. Почему оно попало именно к ней в руки? Фелли проклинала эту дурацкую случайность. Но на источник этой случайности, Мэйшэн, она зла не держала. Наверняка у Мэйшэн письмо тоже оказалось в результате какого-нибудь совпадения. Почтальон ошибся, например. Чтоб его…