– В чём дело, рабыни?!
– Госпожа! Госпожа!
Чжи Вон расплакалась.
– Сотник Ким Чжун приказал мне помыть посуду за чужаками, которые прилетали в Тобан на небесной лодке. Один из чужих людей случайно коснулся меня. А теперь все избегают меня, словно я прокажённая.
Сон И удивлённо посмотрела на плачущую рабыню:
– Он касался тебя?
– Случайно, госпожа! Когда я забирала грязную посуду, наши руки соприкоснулись на одно мгновение…
– И как он тебе показался?
– Кто, госпожа?
Не поняла девушка.
– Чужак с небесной лодки? Я видела висящий в небе корабль, но никого из чужих своими глазами так и не смогла встретить – батюшка запретил делать это…
– Но я…
– Говори!
Госпожа начал злиться, и служанка это почувствовала:
– Помилуйте, госпожа! Чужой человек очень силён… И высок. Он на голову выше сотника Ким Чжуна. И шире его в плечах…
Сон И затаила дыхание – то, что она слышала, казалось невероятным….
– У чужого человека большие круглые глаза и светлые, словно рисовая солома, волосы. А ещё – очень густые усы. Таких нет у наших корёсцев. Его рука тёплая, словно у обычного человека, а кожа мягка на ощупь. И у него длинный нос, торчащий вперёд. Но вместе с тем он красив. И друг его ему не уступит. И, госпожа… Он очень добр… Даже поблагодарил меня за то, что я помыла посуду после того, как они поели.
– Поблагодарил?
Не веря своим ушам, переспросила госпожа. Служанка покорно кивнула в знак подтверждения.
– Можешь идти исполнять свои обязанности. Чхон Сим, не смей больше обижать её. Чжи Вон ни в чём не виновата. А если не послушаешься – я попрошу батюшку в следующий раз тебя отправить прислуживать варварам с неба.
– Госпожа!
Та, к которой обратились, побледнела от испуга. Чжи Вон поднялась с камней, которыми была вымощена дорожка возле фонтана, низко поклонилась:
– Благодарю вас за безмерную щедрость, госпожа. Ваша матушка послала меня за вами – в столицу прибывает посольство небесных варваров, госпожа. И старшая госпожа желает, чтобы вы одели самые лучшие наряды – ваш благородный отец хочет, чтобы вы присутствовали при вечернем ужине, который император даст в честь гостей.
– Ох… Опять весь день пропадёт…
Сон И тяжело вздохнула – вместо любимой вышивки ей придётся перемерять кучу нарядов, позволить служанкам накрасить себя, словно куклу, дать им соорудить сложную и тяжёлую причёску. День пройдёт зря… Хотя… Может и не зря! Зато она своими глазами увидит людей, которые умеют летать по небу, среди благословенных облаков… И кто знает, не суждено ли ей когда-нибудь тоже подняться в голубые небеса, среди которых живут небожители?
Глава 4
Согён, столица Корё, бурлила, словно огромный котёл – в город входило посольство неведомой страны. Пока было известно очень немногое. Первое – что чужаки прибыли с островов Ниппон, завоевав их десять лет назад. Второе – их всадники ездят не только на лошадях, но и на огромных быках. Третье – чужим подвластны сами благословенные небеса. Несколько недель назад люди были свидетелями, как над Тобаном висело нечто огромное, а потом улетело к себе. И вот в мгновение ока город облетела весть – небесные чужаки прибывают во дворец императора Коджона. Всех рабов выгнали на улицы, их следовало срочно убрать от мусора и навоза, Чхве У не хотел ударить в грязь лицом перед приезжими. Аристократы получили недвусмысленное указание – одеть своих слуг в лучшие одежды и выстроить вдоль дорог. Самим же высокородным явиться в самых драгоценных и пышных нарядах, да ещё обвешаться драгоценностями. Министр жаждал показать, что страна богата и сильна, и поэтому с ними следует иметь дело. Лучшие отряды королевской армии и личной армии чиновника выстроились в качестве почётного караула. Теперь оставалось лишь дождаться послов. И они не заставили себя ждать – уже скоро от южных ворот Согёна примчался перепуганный гонец и доложил, что чужаки входят в город…Военный министр немедля поднялся на галерею Тобана, возвышавшуюся над городом. Столица простиралась внизу, и хаотичное скопление крыш, крытых черепицей и соломой, выглядело очень пёстро. Чхве У присмотрелся – всё верно. От Южных Ворот в сторону императорского комплекса двигалась процессия. Он рассмотрел отливающую матовым металлом колонну. Что же, пора и ему во дворец. Повинуясь знаку рабы подвели коня, и министр занял место в седле. Следом двинулась охрана…
…Доброга Ковалёв, полномочный представитель Империи, двигался в середине колонны, словно рядовой воин. Может только чуть более богатые доспехи и выделяли его среди прочих воинов. Большие кони кипчакской породы, возвышавшиеся над мелкими заморенными лошадёнками местных, которые сами были, как правило, низкого роста, да ещё и захудалого вида. Не все, естественно. Но большинство людей стоящих на улицах своей столицы. Впрочем, попадались и другие – откормленные, с горделивой, точнее, хвастливой осанкой, пышно и нелепо, на взгляд слава, одетые, с нацепленными, где только возможно, драгоценностями. Множество женщин в широченных одеяниях, с громадными то ли гребнями, то ли заколками в сложных причёсках. Все – черноволосые, с желтоватой кожей, узким разрезом глаз, как у ниппонцев. Похоже, что одного корня люди. Впрочем, если вспомнить, какими были раньше жители Провинции Восходящего Солнца, и какими стали – сравнение оказывалось явно не в пользу тех, кто сейчас глазел испуганными глазами на воинов, едущих по улицам грязного и бедного городка. Детей не было видно – их, по-видимому, не пустили родители. А жаль. Интересно было бы посмотреть на них. Ведь давно известно – как государство относится к детям и женщинам, такое оно и на самом деле, как бы не старались обмануть приезжих местные жители. И солдаты у них заморенные. Мелкие. Доспехи – сущий срам! Одно название. Оружие из скверного железа. Чуть ли не из болотной руды. Огнебоев нет. Во всяком случае, ничего похожего посол не видел. А вот славы… Сразу видно, что местные их боятся. Ну, это понятно – закованные от пяток до макушки в сталь, с добротным оружием, равного которому здесь нет. На гигантских, по сравнению с местными, конях, упрятанных под кольчужные сетки тончайшей работы. Да ещё тяжёлые всадники на турах. Такого тут точно никогда не видели, и даже представить себе не могли. И перед этим воздухолёт прилетал… Нет, корёсцы должны отнестись к Империи с уважением и почтением. К тому же мы ничего не требуем от них. Наоборот, предлагаем. Им сейчас нелегко. Монги взяли несколько основных крепостей, обложили оставшиеся укрепления, а основные силы под командой их лучшего полководца Саратая совершают сейчас бросок на столицу. Корёсцы ещё не знают этого, но два, максимум – три дня, и их отряды ворвутся в столицу, устроят резню… Потому и взял с собой посол всех всадников. Пехота осталась прикрывать корабли и пристань. А на пяти больших возах погружены крепостные огнебои с запасом огненного зелья. С тысячей всадников он, Доброга, легко пробьётся через самые плотные построения орды и вернётся в порт, где сможет погрузиться на корабли, где находится ещё три тысячи пеших воинов, стрелков, крепкоруких с осадной техникой. И где парит в воздухе их главный козырь – воздухолёт с запасом огненных ядер… Кажется, это дворец их государя. Точно. И охрана в железе. И оружие получше. И одежда почище. Скрестили копья перед передовым рядом славов. Ну, что же… Поднёс ко рту рог, коротко прогудел, отдавая команду "Стой". Весь отряд замер на месте, бухнул раз барабан, и мгновенно все всадники оказались на земле, держа своих коней и быков за уздцы и кольца. Местные замерли – поразились выучке. А вот и встречающие… От ворот спешила кучка народа, одетых в одежды грязного цвета бордо, в нелепых квадратных шапках с крылышками позади. Чиновники? Похоже… Бухнул вновь сигнальный барабан славов. Команда "Расступись." По ней все славы сделали шаг в сторону, образуя узкий проход, по которому вперёд двинулся Доброга и сопровождающие его толмачи. Спокойно, не спеша, уверенно. Встречающие корёсцы замерли перед шеренгой витязей, поклонились. Те разошлись в стороны, открывая коридор, но местные не рискнули войти в глубину строя. Скрестив руки на животах, ждали, пока посол дойдёт до них… Ритуальный, судя по всему, обмен словами. Ну да это толмачам работа. Ему пока молчать нужно. Ага. Шепчут, что надо идти. Тогда двинули. Охрана расступилась, пропуская. Прихлебатели и сановники впереди, семенят мелко. Ну и одежда же у них… Прямо смеяться хочется, особенно, эти трясущиеся крылышки шляп…