– Могу я подумать, ваша светлость? Хотя бы до завтрашнего утра?
– Разумеется, господин барон. Разумеется. Думайте. Решайте. И… Я жду вас завтра после мессы.
– Конечно, ваша светлость. Я дам ответ…
…Марк вышел из здания на мощёную грубо отёсанным камнем площадь Ля-Рошели и взглянул на какое-то низкое, грязное осеннее небо Франции. Как же тут тяжело! Но… Он дал слово. А значит, дело необходимо делать. Тем более, столь нужное Державе…
Послушник торопливо подвёл к нему вороного жеребца, покрытого белым покрывалом с алыми геральдическими драконами, придержал стремя, когда слав легко, словно не чувствуя тяжести доспеха, уселся в седло с высокой задней лукой. Перехватил рукой в кольчужной перчатке уздечку, украшенную флажками, кивком поблагодарил и тронул коня прочь от представительства Ордена. Хвала Богам, что шлем скрыл его лицо и можно хотя бы на короткое время расслабиться и прокрутить в голове прошедший разговор с гроссмейстером. Вроде бы прокатило. Хотя… Дураки в Ордене Тамплиеров высокого положения не достигают. Но он, Марк, удачно закрыл глаза германца золотым дымом: колоссальная сумма в золоте и самоцветных камнях, благовония, пряности. Нет, гроссмейстер наверняка клюнул! А если нет – всё-равно не откажет в продаже висящей камнем на шее земли. Тем более, в новых краях. И он, Марк, не удивится, если Хуго де Лаваллер предложит ему стать его глазами и ушами в Ордене. Но про так называемую Пруссию воин никогда не слышал. Да и вообще… Стоит признаться самому себе – Держава почти ничего не знает о Европе. В делах Восхода она сведуща куда как больше. А с тех пор, как тамплиеры перестали иметь дела со славами, после кончины прежнего магистра, то остаётся только сожалеть… Жеребец вдруг рванулся в сторону, уворачиваясь от мутной, зловонной струи, выплеснутой из окна второго этажа здания, благо, улица оказалась, к счастью, достаточно широка для этого манёвра, и слав едва не вывалился из седла. Кто-то, к кому удача оказалась не столь благосклонной, с руганью запустил в ещё открытые ставни комом грязи, подхваченной с земли, ответом был визгливый вопль. Слав грустно улыбнулся про себя – варвары. Дикари, мнящие себя центром Земли… Неожиданно для самого себя воин вдруг очутился на городской площади, до отказа забитой народом. Что за… Впрочем, с седла была видна суета возле довольно высокого помоста, на котором возвышался столб, к которому какие-то служки с колпаками, закрывающими лица, привязывали одетую в простую рубаху женскую фигуру. Рядом выстроились монахи с постными лицами, гнусавыми голосами распевающие на ломаной латыни какой-то гимн. Так он подумал, потому что до его слуха доносились только отдельные звуки – всё покрывал гомон толпы. Между тем палачи, потому что никем иным те мрачные фигуры быть не могли, закончили свою работу, обвив женщину цепями. Острое зрение бывшего воздухолётчика не обмануло. Плеснули чем-то из ведра. Затем к столбу приблизился один из монахов, протянул знак Трёхликого к губам привязанной. Та торопливо целовала предмет, явно моля о пощаде. Бритая макушка склонилась, затем отошла в сторону. На помост взбежал ещё один из палачей, неся зажжённый факел. Осуждённая задёргалась, но тщетно. Зачадили, разгораясь, дрова, затем вдруг разом вспыхнули, и лишь тонкий силуэт какое-то время виднелся сквозь жирное, грязное пламя, корчась в неслыханной муке и вдруг бессильно обвис. Толпа разочарованно загудела. Кое-кто плевался, кто-то просто ругался. Марк тронул коня, до этого послушно стоявшего на месте.
– Европа…
Выдохнул через щели неуклюжего франкского шлема, едва не сплюнул, вовремя спохватившись …
…Постоялый двор поразил слава до глубины души. Если бы в Империи случилось бы нечто подобное, то смотритель, доведший своё заведение до подобного состояния, был бы без всяких рассуждений казнён по целой куче обвинений: отравительство, рассадник заразы, лентяй, лгун, мошенник и вор. Это первые мысли, которые пришли на ум Марка после заселения в рекомендованную ему Орденом гостиницу. Грязь, вонь, тухлая похлёбка из непонятно чего, гниющая солома на полу, щедро политая блевотиной и мочой. Словом, его едва не вывернуло от запаха, стоило только переступить порог «Святого Августина», именно так назывался постоялый двор. Ну а грязные служки в заляпанных пятнами еды лохмотьях, с чёрными от грязи руками, нечёсанными патлами, густо покрытыми вшами и гнидами окончательно поставили твёрдый запрет на заселение в это прибежище порока и рассадник болезней. Марк тут же развернулся и вышел прочь, на улицу. Там хоть воняло меньше. Совсем на чуть-чуть, но всё-таки…